Inside Russia’s Social Media War on America
Massimo Calabresi
Updated: May 19, 2017 3:48 PM ET
 On March 2, a disturbing report hit the desks of U.S. counterintelligence officials in Washington. For months, American spy hunters had scrambled to uncover details of Russia's influence operation against the 2016 presidential election. In offices in both D.C. and suburban Virginia, they had created massive wall charts to track the different players in Russia's multipronged scheme. But the report in early March was something new.
It described how Russia had already moved on from the rudimentary email hacks against politicians it had used in 2016. Now the Russians were running a more sophisticated hack on Twitter. The report said the Russians had sent expertly tailored messages carrying malware to more than 10,000 Twitter users in the Defense Department. Depending on the interests of the targets, the messages offered links to stories on recent sporting events or the Oscars, which had taken place the previous weekend. When clicked, the links took users to a Russian-controlled server that downloaded a program allowing Moscow's hackers to take control of the victim's phone or computer--and Twitter account.
As they scrambled to contain the damage from the hack and regain control of any compromised devices, the spy hunters realized they faced a new kind of threat. In 2016, Russia had used thousands of covert human agents and robot computer programs to spread disinformation referencing the stolen campaign emails of Hillary Clinton, amplifying their effect. Now counterintelligence officials wondered: What chaos could Moscow unleash with thousands of Twitter handles that spoke in real time with the authority of the armed forces of the United States? At any given moment, perhaps during a natural disaster or a terrorist attack, Pentagon Twitter accounts might send out false information. As each tweet corroborated another, and covert Russian agents amplified the messages even further afield, the result could be panic and confusion.
For many Americans, Russian hacking remains a story about the 2016 election. But there is another story taking shape. Marrying a hundred years of expertise in influence operations to the new world of social media, Russia may finally have gained the ability it long sought but never fully achieved in the Cold War: to alter the course of events in the U.S. by manipulating public opinion. The vast openness and anonymity of social media has cleared a dangerous new route for antidemocratic forces. "Using these technologies, it is possible to undermine democratic government, and it's becoming easier every day," says Rand Waltzman of the Rand Corp., who ran a major Pentagon research program to understand the propaganda threats posed by social media technology.
Current and former officials at the FBI, at the CIA and in Congress now believe the 2016 Russian operation was just the most visible battle in an ongoing information war against global democracy. And they've become more vocal about their concern. "If there has ever been a clarion call for vigilance and action against a threat to the very foundation of our democratic political system, this episode is it," former Director of National Intelligence James Clapper testified before Congress on May 8.
If that sounds alarming, it helps to understand the battlescape of this new information war. As they tweet and like and upvote their way through social media, Americans generate a vast trove of data on what they think and how they respond to ideas and arguments--literally thousands of expressions of belief every second on Twitter, Facebook, Reddit and Google. All of those digitized convictions are collected and stored, and much of that data is available commercially to anyone with sufficient computing power to take advantage of it.
That's where the algorithms come in. American researchers have found they can use mathematical formulas to segment huge populations into thousands of subgroups according to defining characteristics like religion and political beliefs or taste in TV shows and music. Other algorithms can determine those groups' hot-button issues and identify "followers" among them, pinpointing those most susceptible to suggestion. Propagandists can then manually craft messages to influence them, deploying covert provocateurs, either humans or automated computer programs known as bots, in hopes of altering their behavior.
That is what Moscow is doing, more than a dozen senior intelligence officials and others investigating Russia's influence operations tell TIME. The Russians "target you and see what you like, what you click on, and see if you're sympathetic or not sympathetic," says a senior intelligence official. Whether and how much they have actually been able to change Americans' behavior is hard to say. But as they have investigated the Russian 2016 operation, intelligence and other officials have found that Moscow has developed sophisticated tactics.
In one case last year, senior intelligence officials tell TIME, a Russian soldier based in Ukraine successfully infiltrated a U.S. social media group by pretending to be a 42-year-old American housewife and weighing in on political debates with specially tailored messages. In another case, officials say, Russia created a fake Facebook account to spread stories on political issues like refugee resettlement to targeted reporters they believed were susceptible to influence.
As Russia expands its cyberpropaganda efforts, the U.S. and its allies are only just beginning to figure out how to fight back. One problem: the fear of Russian influence operations can be more damaging than the operations themselves. Eager to appear more powerful than they are, the Russians would consider it a success if you questioned the truth of your news sources, knowing that Moscow might be lurking in your Facebook or Twitter feed. But figuring out if they are is hard. Uncovering "signals that indicate a particular handle is a state-sponsored account is really, really difficult," says Jared Cohen, CEO of Jigsaw, a subsidiary of Google's parent company, Alphabet, which tackles global security challenges.
Like many a good spy tale, the story of how the U.S. learned its democracy could be hacked started with loose lips. In May 2016, a Russian military intelligence officer bragged to a colleague that his organization, known as the GRU, was getting ready to pay Clinton back for what President Vladimir Putin believed was an influence operation she had run against him five years earlier as Secretary of State. The GRU, he said, was going to cause chaos in the upcoming U.S. election.
What the officer didn't know, senior intelligence officials tell TIME, was that U.S. spies were listening. They wrote up the conversation and sent it back to analysts at headquarters, who turned it from raw intelligence into an official report and circulated it. But if the officer's boast seems like a red flag now, at the time U.S. officials didn't know what to make of it. "We didn't really understand the context of it until much later," says the senior intelligence official. Investigators now realize that the officer's boast was the first indication U.S. spies had from their sources that Russia wasn't just hacking email accounts to collect intelligence but was also considering interfering in the vote. Like much of America, many in the U.S. government hadn't imagined the kind of influence operation that Russia was preparing to unleash on the 2016 election. Fewer still realized it had been five years in the making.
In 2011, protests in more than 70 cities across Russia had threatened Putin's control of the Kremlin. The uprising was organized on social media by a popular blogger named Alexei Navalny, who used his blog as well as Twitter and Facebook to get crowds in the streets. Putin's forces broke out their own social media technique to strike back. When bloggers tried to organize nationwide protests on Twitter using #Triumfalnaya, pro-Kremlin botnets bombarded the hashtag with anti-protester messages and nonsense tweets, making it impossible for Putin's opponents to coalesce.
Putin publicly accused then Secretary of State Clinton of running a massive influence operation against his country, saying she had sent "a signal" to protesters and that the State Department had actively worked to fuel the protests. The State Department said it had just funded pro-democracy organizations. Former officials say any such operations--in Russia or elsewhere--would require a special intelligence finding by the President and that Barack Obama was not likely to have issued one.
After his re-election the following year, Putin dispatched his newly installed head of military intelligence, Igor Sergun, to begin repurposing cyberweapons previously used for psychological operations in war zones for use in electioneering. Russian intelligence agencies funded "troll farms," botnet spamming operations and fake news outlets as part of an expanding focus on psychological operations in cyberspace.
It turns out Putin had outside help. One particularly talented Russian programmer who had worked with social media researchers in the U.S. for 10 years had returned to Moscow and brought with him a trove of algorithms that could be used in influence operations. He was promptly hired by those working for Russian intelligence services, senior intelligence officials tell TIME. "The engineer who built them the algorithms is U.S.-trained," says the senior intelligence official.
Soon, Putin was aiming his new weapons at the U.S. Following Moscow's April 2014 invasion of Ukraine, the U.S. considered sanctions that would block the export of drilling and fracking technologies to Russia, putting out of reach some $8.2 trillion in oil reserves that could not be tapped without U.S. technology. As they watched Moscow's intelligence operations in the U.S., American spy hunters saw Russian agents applying their new social media tactics on key aides to members of Congress. Moscow's agents broadcast material on social media and watched how targets responded in an attempt to find those who might support their cause, the senior intelligence official tells TIME. "The Russians started using it on the Hill with staffers," the official says, "to see who is more susceptible to continue this program [and] to see who would be more favorable to what they want to do."
On Aug. 7, 2016, the infamous pharmaceutical executive Martin Shkreli declared that Hillary Clinton had Parkinson's. That story went viral in late August, then took on a life of its own after Clinton fainted from pneumonia and dehydration at a Sept. 11 event in New York City. Elsewhere people invented stories saying Pope Francis had endorsed Trump and Clinton had murdered a DNC staffer. Just before Election Day, a story took off alleging that Clinton and her aides ran a pedophile ring in the basement of a D.C. pizza parlor.
Congressional investigators are looking at how Russia helped stories like these spread to specific audiences. Counterintelligence officials, meanwhile, have picked up evidence that Russia tried to target particular influencers during the election season who they reasoned would help spread the damaging stories. These officials have seen evidence of Russia using its algorithmic techniques to target the social media accounts of particular reporters, senior intelligence officials tell TIME. "It's not necessarily the journal or the newspaper or the TV show," says the senior intelligence official. "It's the specific reporter that they find who might be a little bit slanted toward believing things, and they'll hit him" with a flood of fake news stories.
Russia plays in every social media space. The intelligence officials have found that Moscow's agents bought ads on Facebook to target specific populations with propaganda. "They buy the ads, where it says sponsored by--they do that just as much as anybody else does," says the senior intelligence official. (A Facebook official says the company has no evidence of that occurring.) The ranking Democrat on the Senate Intelligence Committee, Mark Warner of Virginia, has said he is looking into why, for example, four of the top five Google search results the day the U.S. released a report on the 2016 operation were links to Russia's TV propaganda arm, RT. (Google says it saw no meddling in this case.) Researchers at the University of Southern California, meanwhile, found that nearly 20% of political tweets in 2016 between Sept. 16 and Oct. 21 were generated by bots of unknown origin; investigators are trying to figure out how many were Russian.
As they dig into the viralizing of such stories, congressional investigations are probing not just Russia's role but whether Moscow had help from the Trump campaign. Sources familiar with the investigations say they are probing two Trump-linked organizations: Cambridge Analytica, a data-analytics company hired by the campaign that is partly owned by deep-pocketed Trump backer Robert Mercer; and Breitbart News, the right-wing website formerly run by Trump's top political adviser Stephen Bannon.
The congressional investigators are looking at ties between those companies and right-wing web personalities based in Eastern Europe who the U.S. believes are Russian fronts, a source familiar with the investigations tells TIME. "Nobody can prove it yet," the source says. In March, McClatchy newspapers reported that FBI counterintelligence investigators were probing whether far-right sites like Breitbart News and Infowars had coordinated with Russian botnets to blitz social media with anti-Clinton stories, mixing fact and fiction when Trump was doing poorly in the campaign.
There are plenty of people who are skeptical of such a conspiracy, if one existed. Cambridge Analytica touts its ability to use algorithms to microtarget voters, but veteran political operatives have found them ineffective political influencers. Ted Cruz first used their methods during the primary, and his staff ended up concluding they had wasted their money. Mercer, Bannon, Breitbart News and the White House did not answer questions about the congressional probes. A spokesperson for Cambridge Analytica says the company has no ties to Russia or individuals acting as fronts for Moscow and that it is unaware of the probe.
Democratic operatives searching for explanations for Clinton's loss after the election investigated social media trends in the three states that tipped the vote for Trump: Michigan, Wisconsin and Pennsylvania. In each they found what they believe is evidence that key swing voters were being drawn to fake news stories and anti-Clinton stories online. Google searches for the fake pedophilia story circulating under the hashtag #pizzagate, for example, were disproportionately higher in swing districts and not in districts likely to vote for Trump.
The Democratic operatives created a package of background materials on what they had found, suggesting the search behavior might indicate that someone had successfully altered the behavior in key voting districts in key states. They circulated it to fellow party members who are up for a vote in 2018.
Even as investigators try to piece together what happened in 2016, they are worrying about what comes next. Russia claims to be able to alter events using cyberpropaganda and is doing what it can to tout its power. In February 2016, a Putin adviser named Andrey Krutskikh compared Russia's information-warfare strategies to the Soviet Union's obtaining a nuclear weapon in the 1940s, David Ignatius of the Washington Post reported. "We are at the verge of having something in the information arena which will allow us to talk to the Americans as equals," Krutskikh said.
But if Russia is clearly moving forward, it's less clear how active the U.S. has been. Documents released by former National Security Agency contractor Edward Snowden and published by the Intercept suggested that the British were pursuing social media propaganda and had shared their tactics with the U.S. Chris Inglis, the former No. 2 at the National Security Agency, says the U.S. has not pursued this capability. "The Russians are 10 years ahead of us in being willing to make use of" social media to influence public opinion, he says.
There are signs that the U.S. may be playing in this field, however. From 2010 to 2012, the U.S. Agency for International Development established and ran a "Cuban Twitter" network designed to undermine communist control on the island. At the same time, according to the Associated Press, which discovered the program, the U.S. government hired a contractor to profile Cuban cell phone users, categorizing them as "pro-revolution," "apolitical" or "antirevolutionary."
Much of what is publicly known about the mechanics and techniques of social media propaganda comes from a program at the Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) that the Rand researcher, Waltzman, ran to study how propagandists might manipulate social media in the future. In the Cold War, operatives might distribute disinformation-laden newspapers to targeted political groups or insinuate an agent provocateur into a group of influential intellectuals. By harnessing computing power to segment and target literally millions of people in real time online, Waltzman concluded, you could potentially change behavior "on the scale of democratic governments."
In the U.S., public scrutiny of such programs is usually enough to shut them down. In 2014, news articles appeared about the DARPA program and the "Cuban Twitter" project. It was only a year after Snowden had revealed widespread monitoring programs by the government. The DARPA program, already under a cloud, was allowed to expire quietly when its funding ran out in 2015.
In the wake of Russia's 2016 election hack, the question is how to research social media propaganda without violating civil liberties. The need is all the more urgent because the technology continues to advance. While today humans are still required to tailor and distribute messages to specially targeted "susceptibles," in the future crafting and transmitting emotionally powerful messages will be automated.
The U.S. government is constrained in what kind of research it can fund by various laws protecting citizens from domestic propaganda, government electioneering and intrusions on their privacy. Waltzman has started a group called Information Professionals Association with several former information operations officers from the U.S. military to develop defenses against social media influence operations.
Social media companies are beginning to realize that they need to take action. Facebook issued a report in April 2017 acknowledging that much disinformation had been spread on its pages and saying it had expanded its security. Google says it has seen no evidence of Russian manipulation of its search results but has updated its algorithms just in case. Twitter claims it has diminished cyberpropaganda by tweaking its algorithms to block cleverly designed bots. "Our algorithms currently work to detect when Twitter accounts are attempting to manipulate Twitter's Trends through inorganic activity, and then automatically adjust," the company said in a statement.
In the meantime, America's best option to protect upcoming votes may be to make it harder for Russia and other bad actors to hide their election-related information operations. When it comes to defeating Russian influence operations, the answer is "transparency, transparency, transparency," says Rhode Island Democratic Senator Sheldon Whitehouse. He has written legislation that would curb the massive, anonymous campaign contributions known as dark money and the widespread use of shell corporations that he says make Russian cyberpropaganda harder to trace and expose.
But much damage has already been done. "The ultimate impact of [the 2016 Russian operation] is we're never going to look at another election without wondering, you know, Is this happening, can we see it happening?" says Jigsaw's Jared Cohen. By raising doubts about the validity of the 2016 vote and the vulnerability of future elections, Russia has achieved its most important objective: undermining the credibility of American democracy.
For now, investigators have added the names of specific trolls and botnets to their wall charts in the offices of intelligence and law-enforcement agencies. They say the best way to compete with the Russian model is by having a better message. "It requires critical thinkers and people who have a more powerful vision" than the cynical Russian view, says former NSA deputy Inglis. And what message is powerful enough to take on the firehose of falsehoods that Russia is deploying in targeted, effective ways across a range of new media? One good place to start: telling the truth.
--With reporting by PRATHEEK REBALA/WASHINGTON
Correction: The original version of this story misstated Jared Cohen’s title. He is CEO, not president.
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INSIDE RUSSIA'S SOCIAL MEDIA WAR ON AMERICA
<ロシアで進行する対米国ソーシャルメディア戦争>
3月2日、憂慮すべき報告がワシントンの対諜報活動対策局事務所に届いた。何か月もの間、2016年大統領選挙におけるロシアの情動作戦の詳細を明らかにしようと、米国のスパイ摘発部隊は精力を注いできた。首都ワシントンと郊外のバージニアの事務所では、壁に大きな図面を張って、ロシアの多岐にわたる活動を担った個別グループを割り出そうとしてきた。しかし3月初旬の報告は今までと違った内容だった。
政治家をターゲットにした2016年の稚拙なメール盗聴からさらに進んだものになっていることを示していた。すでにロシアはツィッターでより高度なハッキングをするようになっていた。国防省内の一万人以上のツイッター・ユーザーに、ウイルスが仕組まれた個別に対応できる巧妙なメッセージを送りつけた、と報告していた。標的にする相手の好みに応じて、最近のスポーツイベントや週末にあったアカデミー賞受賞といった話題へのリンクをメッセージは提供していた。クリックするとそれらのリンクはロシアが操作するサーバーに繋がり、ロシアのハッカー集団が標的にしたユーザーの電話やコンピューター、さらにはツィッターもコントロールできるプログラムが自動的にダウンロードされた。
スパイ摘発部隊がハッキング被害を止め、スパイソフトに感染したコンピューターを回復しようと躍起になった時、やっと自分たちが新たな脅威に晒されていることに気づいたのだった。2016年には、何千という秘密諜報部員やロボット・コンピューターソフトを使って、ロシアは盗まれたヒラリー・クリントンの選挙メールに関するガセネタを広めて、影響を拡大した。そしてスパイ対策局は不安になった。もしロシアが何千ものツィッターハンドルがリアルタイムで、米軍の権威を借りてツィートしたとしたら、どれほどの混乱が起きるだろうか、と。いつ何時でも、例えば自然災害やテロ攻撃に際して、国防省のツイッター・アカウントが嘘の情報を送りかねないのだ。それぞれのツィートが互いに話を裏付けあったら、そしてロシアのスパイたちがそれらのメッセージをさらに拡大したら、結果としてパニックや混乱が起きるだろう。
多くの米国諜報部員にとっては、ロシアのハッキングは2016年大統領選挙の次元に留まっている。しかしまたもう一つの事件が起きている。何百年もの間培ってきた専門知識が、ソーシャル・メディアという新しい世界と結合することによって、長年ロソアが追い求めながらも冷戦中には完全には得ることができなかった力を、ついに手に入れたかもしれない。それは大衆の意見を操作することによって、米国内の動向を変えることだ。ソーシャルメディアという巨大な空間と顔が見えない相手は、反民主主義勢力を利する危険に満ちた新しい道を開く。「このようなテクノロジーを使えば、民主主義的な政府を傷つけることが可能になりますし、それが日ごとに容易になっているのです」とランド社のランド・ウォルツマンは言う。ランドはソーシャルメディア・テクノロジーが書き込むプロパガンダによる脅威を研究する国防省の中心的プログラムを率いている。
現役および退役したFBIとCIAの職員、そして議員たちは、2016年にロシアが行った作戦は、進行する世界の民主主義に敵対する情報戦争における最もわかりやすい戦いに過ぎない、と考えている。彼らはそんな懸念を口にするようになってきた。「我々の民主主義的政治の根幹に及ぼす脅威に対する戦いを促す大きな警告や行動の呼びかけがあったとしたら、まさに今回の事件がそれだったのです」と国家情報局の元長官ジェームス・クラッパーは5月8日の議会証言で語った。
もしそれが警告に聴こえたら、いまの新たな情報戦がどんなものかを理解する手助けになるだろう。ツイートやフェイバレットを書き込むと、ソーシャルメディアを通じて自分たちのやり方への支持が上がるので、みんなが何を考えているか、考えや議論にどう反応するかに関する大量のデータを作り出す。ツイッター、フェイスブック、レディット、グーグル上で自分の考えを表現しているものが、文字通り秒単位で何千もある。デジタル化されたこれらすべての考えは集積され、そんなデータの多くは優秀なコンピューター技術を使って商業的に誰でも利用でき、恩恵を受けることができる。
そこでアルゴリズムが登場する。米国の研究者は、数式を使って、宗教、政治的信条、テレビ番組や音楽の好みのような個人の傾向に基づいて、膨大な数の利用者を何千ものサブグループに振り分ける手法を見つけた。他のアルゴリズムはそれぞれのグループが最も関心を持つ問題を決定したり、その中にいるフォロワーを特定し、売りたい商品に最も乗りやすい顧客にターゲットを絞る。次に宣伝の発信人は、そのような人たちをその気にさせるメッセージを手作りし、時には人間をつかったり、ボットと呼ばれるロボットを使ったりしてみんなの行動を操作するために忍ばせたおとりを活動させる。それこそが今ロシアがやっていることだ、と10人以上もの上級諜報部員やロシアの情動作戦を調査している職員はタイム誌に言う。ターゲットにした人が何を好み、何をクリックし、何に気持ちが動くのか、あるいは動かないかをじっと観察しているのだ、と上級諜報部員は言う。米国民の行動を変えることができるかどうか、できるとすればどれくらいできるのかは明言できない。しかし2016年のロシアの情動作戦を捜査した時、ロシア政府はすでにかなり優れた方法を獲得している、と諜報局をはじめとする担当部局は言う。
昨年にあったもう一つの事件では、ウクライナ所属の兵士が42歳のアメリカ人主婦と偽って、まんまと特別に仕立てたメッセージをもって米国のソーシャルメディアに参加してきたことを諜報部などの部局が発見した、と幹部職員がタイム誌に言う。別の事件では、ロシアは偽のフェイスブック・アカウントを作成し、影響されやすいと思われるレポーターを狙って、難民再定住のような政治問題にまつわる話を拡散する。
ロシアがネットによる情宣活動を拡大している時に、米国とその同盟国は対抗手段をやっと考え始めたばかりだ。一つの問題は、ロシア情動作戦の脅威は、作戦そのものよりももっと大きな打撃を与えうることだ。実際よりも大きな存在だと見せたいと思っているロシアからすれば、市民がロシア政府がフェイスブックやツイッターに潜んでいるかもしれないと考えて情報源の真偽を疑い始めたら、ロシア諜報部はそれを成功だとみなすだろう。しかし事の真偽を確かめるのは困難だ。「特定のハンドルが、背後にロシアがいるアカウントだと示唆する兆しを察知することは極めて困難です」とグーグルの親会社アルファベットの下請け会社で、世界規模の安全問題に取り組んでいるジグソーは言う。
多くの面白いスパイ物語のように、アメリカ民主主義がハッキングされる可能性を米国がいかに察知するかのお話は、不用意なお喋りでつい秘密が漏れてしまうところから始まった。2016年5月、自分が所属するGLUという組織が、ヒラリー・クリントンが国務長官だった5年前に、ウラジミール・プーチンがそう信じてのだが、自分を狙って情動作戦を行ったこと対する報復を準備している、とロシア諜報部員が同僚に自慢した。そしてGLUはきたる選挙で混乱を引き起こそうとしているのだ、と話した。
ただその時米国のスパイが聞いていたことを諜報部員は気づいていなかった、と幹部諜報部員はタイム誌に言う。それを聴いたスパイは会話を分析するために文章化して本部に送り、本部は受け取ったレポートを正式文書にして回覧した。しかし今考えればその自慢話が危険信号のように思えるが、その時米国幹部は何のことかわからなかった。「かなり後になるまで、その背景にあるものを理解していませんでした」と情報部幹部職員は言う。米国のスパイが盗み聴いた自慢話は、単にロシアが情報を集めるためにメールのアカウントをハッキングしようとしたのではなく、選挙妨害を目的としていたことを察知する最初のヒントだったのだ、と捜査官たちは今になって認識している。多くの米国諜報部員たちと同じく、米国政府内の多くの職員も、ロシアが2016年大統領選挙にやろうと準備している情動作戦には思い至っていなかった。戦術として形をとることになるにはその先さらに５年かかることをほとんどの者が認識していなかった。
2011年、ロシア全域にわたって70以上もの都市で抗議が起こり、プーチン支配下にあるクレムリン政府を脅かした。アレクセイ・ナヴァルニィという有名なブロガーによるソーシャルメディアの呼びかけで抗議行動は組織された。この人物はブログ、ツィッター、フェイスブックを使って、大衆をデモに駆り出した。プーチン勢力は自身のソーシャルメディアの技術を駆使して反撃した。ブロガーたちが#Triumfalnayaのハッシュタグのツィッターを使って全国的な抗議行動を組織した時、クレムリン寄りのボットネットはこのハッシュタグに反抗議活動のメッセージとナンセンスなツィートを集中攻撃をかけて、反プーチン派の終結を不可能にした。
プーチンは当時国務長官だったクリントンを、ロシアに対する大規模な情動作戦を行っていると公然と批判し、クリントンは反政府グループに「シグナル」を送り、国務省は熱心に反政府活動を扇動している、と言った。国務省は単に民主主義派の組織に財政援助をしただけだと言った。そのような活動は何であれ――ロシアであれ他の国であれ――大統領による諜報活動の特別な指示が必要とされるが、バラク・オバマがそのようなものを発出したとは考えられない、と元政府高官たちは言う。
翌年プーチンが大統領に再選された後、新任の軍事情報局長イゴール・セルグンに命じて、かつて紛争地帯で心理作戦に使っていたサイバー兵器を転用して選挙に使い始めた。ロシア情報局はサーバー空間における心理作戦の分野を拡大する一環として、「トロール事務所」、ボットネット・スパム作戦、偽ニュース・発信に資金を拠出した。
プーチンが外部からの支援を得ていたことが判明している。一人の抜きんでて才能があるロシア人プログラマーで、米国でソーシャル・メディア研究者たちと10年間一緒に仕事をしていた人物がモスクワに戻ってきた時、情動作戦に利用できる多くのアルゴリズムを携えていた。ロシア諜報局で働いている者たちに彼は即座に雇われた、と高位の諜報部員はタイム誌に語った。「ロシアのためにアルゴリズムを造ったエンジニアは米国で訓練されています」とその高位の諜報局員は言う。
すぐにプーチンは手に入れた武器で米国を狙うことにした。2014年4月のロシアのウクライナ侵攻の後、石油掘削と破砕技術をロシアに輸出することを止めて、米国の技術なしにはくみ上げることができない８兆２千億ドル相当もの石油を入手不可能にした。米国内でのロシアの諜報活動を監視していた時、ロシアの諜報部員が新しいソーシャルメディア戦術を国会議員の中心的側近に使おうとしているのを米国のスパイ摘発部隊が知った。ロシアのスパイたちは、自分たちの活動に適う人物を見つけるために、ソーシャルメディアに情報を流し、標的の反応をじっと見ていたのだ、と高位の諜報部員はタイム誌に言う。「ロシアは連邦議会の職員を狙い始めたのです」と言う。「この活動を続けるために誰が利用できるか、自分たちの目的に都合のいい人物は誰かを探るためにです」
2016年8月、製薬会社重役マーティン・シュクレリは、ヒラリー・クリントンがパーキンソン病を患っている、と公言した。8月下旬にこの話が一気に広がり、ニューヨーク市で開催された9.11イベントでクリントンが肺炎と脱水症で倒れたことから、さらに真実味を帯びた。人は様々な話を作り上げるのが常で、中にはフランチェスカ法王がトランプを支持したとか、クリントンがDNCのスタッフを殺害したとかというものもあった。投票日の直前には、クリントンの側近がD.C.のピザ・パーラーの地下室で小児愛好者グループを囲っているらしい、という噂が流された。
こういった噂が特定のユーザーを対象に拡大させるのにロシアがどのように関与しているかを、議会調査委員会は調べている。一方では、ロシアが選挙期間中に、中傷的な噂話を拡大させるのに役立ちそうだと思われる一定の人物をターゲットにしようとしていた、という証拠をスパイ摘発局員たちは見つけ出した。彼らは、ロシアが特定のメディア関係者のソーシャルメディア・アカウントに狙いを定めて、アルゴリズム技術を使ったという証拠を見つけたのだ、と諜報局幹部はタイム誌に話す。「必ずしも一般的な雑誌、新聞、TV番組である必要はないのです」とその幹部は言う。「彼らが的を絞るのは、ちょっと噂を信じやすそうなレポーターです。その人物にガセネタの洪水を浴びせかけるのです」
ロシアのスパイたちはあらゆるソーシャルメディアを使って活動する。彼らはフェイスブックに広告を出し、特定の人間に絞って宣伝工作をしかける。「広告料を払って、提供は・・・と表示するので、他のスポンサーとまったく見分けがつきません」と情報局幹部職員は言う（何をやっているのか、決してシッポは出さない、とフェイスブック職員は言う）。上院情報委員会民主党責任者であるヴァージニア選出のマーク・ワーナーは、例えば、米国が2016年作戦について発表したその日に、グーグル検索結果の上位５位のうち４つがなぜロシアのプロパガンダTV番組RT関係だったのかを自分は調査中だと言った。（この件について、ハッキングはなかったとグーグルは言う）一方で、南カリフォルニア大学の研究者たちは、2016年9月16日から10月21日の間にあった政治的分野のツィートのほぼ20％が身元不明のボットによってなされたものだ、と知った。捜査員たちは何人のロシア人スパイが関わっていたのかを突き止めようとしている。
彼らはこのような話が一斉に拡大することを調べているので、議会調査団は単にロシアの役割だけではなく、ロシア政府がトランプの選挙陣営から支援を受けているかどうかも探っている。捜査員たちはトランプに関係する２つの組織に探りを入れている、、と調査団に近い情報筋は言う。２つの組織というのは、トランプに莫大な資金提供を行っているロバート・マーサーが共同所有している選挙運動組織が雇用するデータ分析事務所ケンブリッジ・アナリティカ。もう一つは、かつてはトランプの首席政治アドバイザーを務めるステファン・バノンによって運営されていた右翼サイトのブライトバートだ。
この２つの会社と、ロシア諜報部の幽霊会社だと捜査員たちが考えている東ヨーロッパを本拠にする右翼サイトのパーソナリティたちとの関係に、議会調査団は注目している、と操作に詳しい情報筋はタイム誌に話す。「まだ誰もはっきりした証拠はつかんでいません」とその情報筋は言う。ブライトバートやインフォウォーのような極右サイトがロシアのボットネットと組んで、トランプが選挙で不利になった時、虚実を綯い交ぜにした反クリントンの話をソーシャルメディアに流したのかどうかをFBI諜報活動対策捜査員たちは調べている、と3月にマックラチー紙は報道した。
もし事実だとしてもそんな謀略話を疑う人は多い。有権者をマイクロ・ターゲット（個々の有権者を追いかけて、政治的傾向を特定する）するためにアルゴリズムを駆使する能力を持っている、とケンブリッジ・アンリティカは吹聴するが、経験ある政治運動員は、彼らは大した力はないと判断している。テッド・クルツは予備選挙で初めてこの戦術を使ったのだが、彼の選挙スタッフは金の無駄だったと結論するに至った。マーサー、バノン、ブライトバード・ニュースそしてホワイトハウスは、議会の捜査について何も回答しなかった。ケンブリッジ・アナリティカのスポークスマンは、ケンブリッジ・アナリィカは、ロシア政府やロシア政府のために表の顔として活動する個人とのいかなる関係もない、また捜査活動についても知らない、と言う。
選挙後にクリントンの敗因を調査している民主党捜査員は、トランプ優位だったミシガン、ウィスコンシン、ペンシルヴェニアの３州におけるソーシャル・メディアの傾向を捜査した。3州のそれぞれが、重要な浮動票がネット上のガセネタや反クリントンキャンペーンによって影響されたと思われる証拠を発見した。その中には、＃pizagateのハシュタグで出回った小児愛好者のガセネタが出てくるグーグル検索は拮抗する選挙区に多く、トランプ優位の選挙区には少ないという偏りがあった。
民主党捜査員は自分たちが発見したものについてのバックグラウンドとなる資料をまとめたが、勝敗を握る州の重要な選挙区における投票行為に誰かがまんまと変化を与えることに成功した、とその検索の動きは示唆している、と報告している。2018年の選挙に出馬するだろう共和党の党員にそれを配布していた。
捜査員たちが2016年に起きたことの断片をつなぎ合わせようとしているときでさえ、次に何かが起きることを心配している。ロシアはサイバー宣伝工作を使って事態に変化を起こしうると公言しているし、自国の力を誇示するようなことをやって見せると公言している。2016年2月、アンドレイ・クルツスキフというプーチンのアドバイザーは、ロシアの情報戦争戦略を、1940年代にソ連邦が核兵器の完成に匹敵すると言っている、とワシントンポストのデヴィッド・イグナティアスは書いた。「情報戦の領域において、我々はアメリカと同等に渡り合える地平に導くものを手にするところにまで来た」とクルツスキフは言った。
しかしたとえロシアが前進していることが明らかだっとしても、米国がどれほど積極的であったかについては定かではない。元国家安全局契約社員のエドワード・スノーデンが暴露して、インターセプトが出版した書類は、英国諜報部はソーシャルメディアによる宣伝工作を追及してきたし、米国と戦術を共有してきたことを示していた。米国はこの戦術的能力を欲しがらなかったのだ、と元国家安全局ナンバー2であったクリス・イングリスは言う。「ロシア諜報部は、国民の意見に影響を与えるためにソーシャルメディアを利用しようという意欲においては、私たちの10年先をいっています」と彼は言う。
しかしながら米国がこの分野で活動していくだろうという兆しはある。2010年から2012年まで米国国際発展局は、キューバの共産主義支配を貶めるために考案された「キューバ・ツィッター」ネットワークを作って活動させている。同時に、米国政府がキューバの携帯電話ユーザーの実体を「親革命派」「無関心派」「反革命派」に類別する要員を雇用した、とこれを見つけた共同通信社は言う。
ソーシャルメディア宣伝工作の仕組みと技術について公然と知られているものの多くは、国防高等研究計画局（DARPA）のプログラムが基になっている。この組織はランド社の研究員ワルツマンが運営しているもので、将来的に宣伝工作員がどのようにソーシャルメディアを操るのかを研究している。冷戦下なら、諜報部は標的にする政治グループに偽の情報を載せた新聞を送り付けたり、影響力のある知識人グループにおとり捜査官を忍び込ませたりしたことだろう。（しかし今では）オンライン上の文字通り百万単位の人間をリアルタイムで仕分けし、的を絞ることができるコンピューターの力を利用することによって、民主的政府をターゲットにして、全規模的に政府としての行動を変えることができるだろう、とワルツマンは結論づける。
米国で、もし国民がその詳細を知ることになれば、即座に中止になるのが普通だ。2014年に、DARPA計画とキューバ・ツィッターについての記事が相次いで報道された。それは政府による広範囲にわたる監視プログラムを、エドワード・スノーデンが暴露してからたった１年後のことだった。DARPA計画はすでに疑惑がもたれて、2015年に資金が打ち切られたときに自然消滅する運命にあった。
2016年ロシア選挙ハッキングの後、問題は市民的自由を侵害することなく、いかにしてソーシャルメディア宣伝工作を見つけるかということだ。テクノロジーは絶えず進歩しているので、その緊急性はますます大きくなっている。今はまだ人間が、標的にした相手に、特定の個人に向けて作成されたメッセージを届ける必要があるが、将来的には、情感に訴えるメッセージを送り届けることが自動化されるだろう。
国内で起きる宣伝工作、政府が行う選挙の投票方式、そしてプライバシー侵害から市民を守る様々な法律によって、どんな調査が資金を獲得できるかを、米国政府は制約されている。ワルツマンは何人かの米国軍部出身の元諜報部員とともに、ソーシャルメディア・情動作戦対策を強化するために情報専門機関というグループを作った。
行動が必要だとソーシャルメディア会社は認識し始めている。フェイスブックは2017年にレポートを発表して、多くの偽情報がフェイスブックで流されていることがわかり、セキュリティを強化していると言った。自社の調査ではロシアが工作した証拠は得られなかったが、念のためにアルゴリズムを更新した、とグーグルは言う。巧妙に作られたボットを阻止するためにアルゴリズムを微調整することで、サイバー宣伝工作を除去した、とツイッターは言う。「わが社のアルゴリズムは、ツイッター・アカウントが無機的な機械操作を通してツイッター・トレンドを操ろうとすればそれを察知して、自動的に対応できるようになっています」とツイッター社は声明を出した。
当分は、来るべき選挙を防衛する米国がとる最善の策は、ロシアをはじめとする他国のスパイが、選挙関連の情報工作を潜り込ませるのをより困難にすることかもしれない。ロシアの情動作戦に勝利することについては、ただひたすら「透明性」の追及にある、とロードアイランド出身のシェルドン・ホワイトハウス民主党上院議員は言う。シェルドンは、黒い資金と呼ばれる匿名の膨大な選挙献金や、シェルドンが言うところの、ロシアによるサイバー宣伝工作を追跡・暴露することを困難にする幽霊会社の設立に対する規制を起草した人物だ。
しかし多大な被害はすでに出ている。「（2016年のロシアによるスパイ工作の）最大の打撃は、ロシアが何かするのではないか、あるいはしているとしたらそれを見抜けるだろうか、と選挙のたびに考えてしまうことでしょう」とジグソーのジャレッド・コーヘンは言う。2016年選挙の有効性や、将来の選挙における脆弱性についての疑惑を掻き立てることで、ロシアはすでに最も重要な目的を達成したことになる。つまり、米国民主主義の信頼性を傷つけることだ。
とりあえず捜査官たちは、情報局や警察の事務所に張られたチャートに、特定のトロールやボットネットを付け加えた。ロシア諜報活動に対抗する最善の方法は、より優れたメッセージを発信することだ。そのためには、ロシアの冷ややかな見方に打ち勝つような「批判精神を持った人物や、より優れた視野を持った人物」を必要とする、と元NSA副長官のイングリスは言う。ロシアがかけてくる新しいメディア全体を標的にした効果的な捏造攻撃と戦うに十分強力なものは、どんなメッセージだろうか。真実を語ること、ここから始めようではないか。
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