The Saudi Crown Prince Thinks He Can Transform the Middle East. Should We Believe Him? By Karl Vick | Photographs by Martin Schoeller for TIME April 5, 2018 THE AUTOCRAT’S ASCENT Saudi heir Mohammed bin Salman is pitching his plan to disrupt the Middle East By Karl Vick

There may not even be a name for what the crown prince of Saudi Arabia has been doing in the U.S. for three weeks, but he has been doing a lot of it. By the time 32-year-old Mohammed bin Salman departs, he will have visited five states plus the District of Columbia, four Presidents, five newspapers, uncounted moguls and Oprah. America has not seen the like since Soviet Premier Nikita Khrushchev arrived in September 1959 in a Tupolev 114 with cracks in the fuselage to knock around the country for 13 days, putting a relatable human face on America’s most dangerous enemy.

Bin Salman’s ride is a Boeing 747 with God Bless You emblazoned under the cockpit in Arabic and English. And the kingdom he essentially rules?as iron-fisted regent of his ailing 82-year-old father, King Salman?defines frenemy. His U.S. itinerary (a week longer than Khrushchev’s) is as wide-ranging as the American distrust of his homeland: 55% of Americans disapprove of Saudi Arabia, according to the latest Gallup survey. In the 1970s, the Saudis engineered the oil embargo that had Americans waiting in gas lines; in the ’90s, U.S. troops scrambled into the desert to save the Saudis in the First Gulf War; and when American families drew up emergency safety plans in the fall of 2001, it was after the terrorist attacks orchestrated by one Saudi, Osama bin Laden, whose countrymen accounted for 15 of the 19 people who carried out the attacks. A great deal has turned on the actions of men in red checkered headscarves and flowing robes.

So there could hardly be a more disarming question than the one bin Salman poses in the hotel suite where he has just sat for a formal portrait, once the cameras are finally gone: “Can I take this stuff off?”

The instant transformation that follows?kerchief off, ceremonial robe handed to an aide?captures the entire point of his sojourn: to sell skeptical Americans on his audacious, risky plan to modernize Saudi Arabia and reassert its primacy in the Middle East. Over the course of three years since his father became king, bin Salman has ruthlessly consolidated control over the kingdom’s economic and security power centers. He has introduced modest liberalization and sharply escalated a proxy war with Iran across the region, creating a humanitarian crisis in neighboring Yemen. And he proposes to wean the kingdom off oil exports and diversify its economy for a post-petroleum future.

If it works, bin Salman’s putative revolution could transform one of world’s most retrograde autocracies from exporter of oil and terrorist ideology into a force for global progress. But sudden change often ends badly in the Middle East, and warning flags snap from the crown prince’s actions at home and abroad. “He is an ambitious young man willing to act aggressively and decisively to consolidate power,” says Chas W. Freeman Jr., a former U.S. ambassador to Riyadh under President George H.W. Bush. “[But] the rashness of much of what the crown prince has been doing?it’s pretty radical stuff?it does make him vulnerable.”

During the 75 minutes he spends with TIME at New York City’s Plaza Hotel, Saudi bombs still fall on Yemen, Saudi bloggers remain in jail and 3 out of 4 Saudi citizens still collect a paycheck from a kingdom where poorer foreigners hold 84% of real jobs. But the man in charge no longer seems of that world. Folded into a corner of the couch in a brown smock, he looks like someone you knew in college, a big guy going on about something that seems really important to him. His thinning hair is matted. He holds a Coke Zero.

The heart of the pitch the crown prince has taken on the road is forward-looking, universal and delivered in the confident, fact-stippled surge of words that might describe a startup. Bin Salman in large part is looking for money, foreign funds being a crucial element of Vision 2030, his plan that promises to reconcile feudal society with the world around it. As hard as it once would have been to imagine, collapsing oil prices, and the economic and social demands of an exploding youth population, require economic reform. And for all his power and wealth, bin Salman needs outside help to do it.

That’s partly because Saudis them-selves are resistant to change. An impov-erished desert wasteland a century ago, Saudi Arabia rode oil wealth through decades of change. “It’s too hard to convince them that there is something more to do,” bin Salman says of the founding generation, “because what happened in their time, in 50 or 60 years, it’s like what happened in the last 300 or 400 years in the United States of America.” But bin Salman was born into that modern world. Seven in 10 Saudis are even younger than him. And when they look up from their phones, they are less impressed. “Our eyes are focusing on what we are missing,” bin Salman says.

But it’s also because what he is proposing is potentially destabilizing. Bin Salman talks of repudiating not just the nation’s dependence on oil, but also the kingdom’s other leading export: religious fundamentalism, which has fueled al-Qaeda, the Taliban, ISIS and other Islamic terrorist groups for decades. “We believe the practice today in a few countries, among them Saudi Arabia, is not the practice of Islam,” he tells TIME. “It’s the practice of people who have hijacked Islam after 1979.”

Yet since September, the crown prince has sent dozens of nonviolent clerics and Islamic intellectuals to prison, leading current and former U.S. officials to question whether his talk of reform masks a crackdown on dissent. “More people today probably feel better about their country, particularly young people,” says a former top White House official. “But people have suffered, and the political repression has not lightened up. This is not a democratic reform.”

In the U.S., bin Salman has found some important supporters, though, including President Donald Trump and his influential son-in-law Jared Kushner. The President has not only pursued a tighter alliance with the kingdom and embraced it as a bulwark against a surging Iran; he has also invested deeply in the crown prince personally, tweeting reassurances through a string of controversies.

If White House support were enough to gain backing for his reforms, bin Salman would not have proceeded from Washington to Boston, New York City, Seattle, Silicon Valley, Beverly Hills and Dallas. The question is whether others will buy what the White House has signed on for. “Is this a savvy transaction by a young guy who knows his country has to change, but who intends to maintain strict and authoritarian control at home, or is this a transformation that will fundamentally alter the American conception of Saudi Arabia?” asks Aaron David Miller, a longtime State Department official now at the Woodrow Wilson Center. “When I was at the State Department, we prayed for a leader like this. [But] beware of wishing something you don’t really want.”

Upon the death or abdication of bin Salman’s father, the throne will skip an entire generation-?hundreds of middle-aged princes?and fall to him. The crown prince is a man in a hurry. “I don’t want to waste my time,” he says. “I am young.”

The dire condition of the kingdom kindly accommodated his impatience. By 2015, when the crown reached bin Salman’s father, the Saudi oil economy was running on fumes. The price of a barrel, which Saudis had projected to remain at at least $100 a barrel, had fallen to $50, and immense cash reserves stood a few years from exhaustion. At the same time, the U.S., having edged closer to energy independence with natural gas and oil shale, no longer needed Riyadh the way it once did, and was noticeably less attentive. More worrying still, President Barack Obama, unlike other past Presidents, was willing to engage persistently with Iran, the Saudis’ chief nemesis. Iran, despite remaining a thorn in Washington’s side, was aligned with the U.S. in its desire to destroy ISIS, the Sunni extremists who executed Americans on camera and used Saudi textbooks in their schools.

Faced with this panorama, the young prince quietly but ruthlessly consolidated power in the kind of bold strokes that would have left Niccolo Machiavelli feeling bashful. At the time of King Salman’s ascension, his son was so unknown outside the kingdom that even his age was a subject of speculation (he was 29), yet the new monarch bet everything on him. He made bin Salman Defense Minister, in charge of what was then the world’s third largest military budget, after the U.S. and China, and the young prince promptly launched a war, pummeling Iran-backed rebels in Yemen. He was also named head of Aramco, the behemoth state oil company, chief of economic development and deputy crown prince.

The final title designated bin Salman as second in line for the crown, behind his 55-year-old cousin Mohammed bin Nayef, who famously survived an attack by an al-Qaeda prisoner who detonated a suicide bomb hidden inside his own rectum. But bin Nayef was no match for his cousin’s ambition. In June 2017, the king removed bin Nayef as crown prince and replaced him with bin Salman.

Five months later, bin Salman rolled the dice again, imprisoning dozens of people including princes, aides and businessmen in the Ritz-Carlton hotel in Riyadh. They were accused with corruption, though there was no formal legal process and no transparency. And at least one aide, who died in custody, showed signs of physical abuse, the New York Times reported. “He was far more powerful than people assumed and the opposition was far weaker,” says Robert Malley, a former top White House official under Obama.

Allegations of corruption have long been used as a political bludgeon in Saudi Arabia, where pilfering from the public till has often been synonymous with royalty. In 2001, Prince Bandar al-Sultan publicly estimated that $50 billion had been transferred to royals’ private accounts since the kingdom’s founding. Bin Salman’s government claimed to recover twice that amount from its captives, but he hasn’t been shy about his own spending. He paid more than half a billion dollars for a yacht and $300 million for a gold-encrusted chateau near Versailles, all with money that he insists he earned on his own. “If I’m corrupted, please show me the proof,” he says. “It is well known that King Salman and his sons and his team, they are super clean. Everyone in Saudi Arabia knows that.”

Whether shakedown or rough justice, the Ritz episode eliminated his chief political rivals and cemented his power. “It was a kind of coup d’etat' a bloodless coup d’etat' of the old system,” says former ambassador Freeman. But it also had the effect of rattling investor faith in the kingdom’s stability. “All power that had been distributed under the previous constitutional arrangement very widely under a checks-and-balances arrangement has been compressed and concentrated into the hands of one man,” says Freeman.

That in turn undercut bin Salman’s revamp of Saudi Arabia’s economy, society and world status?all the things he came to the U.S. to promote. Bin Salman’s Vision 2030 plan calls for establishing a $2 trillion sovereign wealth fund, the world’s largest. Half, he says, would be invested inside the kingdom?he talks enthusiastically about the future of carbon fiber and plans to make Saudi Arabia the world leader in solar energy?and half in enterprises abroad. He also wants to partially privatize Saudi Aramco in what would likely be the largest initial public offering in history. But after the Ritz, the IPO came off the calendar and the U.S. tour went on.

In Manhattan, the crown prince hit Starbucks with former mayor and billionaire Michael Bloomberg. He wore a blazer and a shirt open at the collar. It was full regalia at MIT, but a business suit in Seattle for Jeff Bezos and Bill Gates. Clothes may not make the man, but if your message is modernity and flexibility, they say more than “reformer,” a label blanched of meaning by its application to a parade of more traditional Saudi royals. And bin Salman has turned heads. “No one has said what he has been saying in the entire history of the kingdom,” says Bilal Y. Saab, a senior fellow at the Middle East Institute. “It’s significant.”

Bin Salman has made some concrete changes. In June, women will drive on Saudi roads, independent from male chaperones. Music festivals and movie theaters are opening, though questions remain about separate seating for men and women. The kingdom’s religious police are being reined in. In a setting as sterile and controlled as Saudi Arabia, these modest changes have generated genuine enthusiasm among activists, many of whom had been skeptical of bin Salman.

The crown prince says the kingdom has to be sufficiently “livable” both to satisfy young Saudis and to attract foreigners to work there. He also hopes to draw tourists, and announced on April 2 that the kingdom will relax visas for them. “I believe in the last three years, Saudi Arabia did more than in the last 30 years,” bin Salman says.

But the crown prince also fits into a larger global trend: authoritarianism. Bin Salman has taken even greater control of the Saudi media, and, in the judgment of members of a U.N. panel, has “arbitrarily” imprisoned 60 activists, journalists, academics and clerics since September. Saudi Arabia remains an absolute monarchy, the crown prince notes, adding that he has no plans to dilute his power in the coming 50 years that he might rule. “What we should focus on is the end, not the means,” he says. “If the means are taking us to that end, that good end, and everyone agrees on it, it will be good.” Bin Salman says he ultimately wants freedom of speech, improved employment, economic growth, security and stability for Saudi Arabia. And he says his absolutist approach is a better means to get it than the chaos that followed the Arab Spring elsewhere in the region.

The problem for Saudi Arabia, the region and the world is that the means are wreaking havoc in the meantime. In the name of standing up to Iran, bin Salman launched a 2015 air war in Yemen that has cost more than 10,000 lives, and devastated what was already the poorest country in the Arab world. Of the 16,749 bombing runs recorded since 2015 by the Yemen Data Project, an independent human-rights monitoring group, nearly a third targeted non-military sites. “You are waiting to die if you are here,” says Radhya Almutawakel of the Yemeni nonprofit Mwatana Organization for Human Rights, speaking by phone from Sana’a, the capital. The U.N. calls it “the worst man-made humanitarian disaster of our time.”

Bin Salman remains resolute. Al-though he told TIME he does not rule out sending ground troops, his priority is that the war remain painless for Saudis. “We want to be assured that whatever happens, the Saudi people shouldn’t feel it,” he says. “The economy shouldn’t be harmed or even feel it. So we are trying to be sure that we are far away from whatever escalation happens.” The White House so far is happy to play a supporting role in the Yemen war, providing intelligence, midair refueling and billions of dollars of munitions.

For decades, “stability” was what the U.S. expected Saudi Arabia to provide in the Middle East. But if anything the rapprochement with the White House has emboldened the new regime. Shortly after Trump departed Riyadh from his first foreign visit last May, the Saudis stunned the world by launching a blockade on Qatar. In November, bin Salman appeared to make a hostage of Lebanon’s Prime Minister Saad Hariri for more than two weeks, after Hariri announced his resignation in a late-night video during a trip to Riyadh. Amid regional and global uproar, the Lebanese leader returned to Beirut and recanted his resignation days later.

The ultimate target in all these adventures was Iran, which arms the largely Shi‘ite Houthis in Yemen, has warm relations with Qatar and plays a central role in Lebanese politics. It is also the great rival of Saudi Arabia both for regional power and leadership of the Muslim world. Bin Salman calls Iran the source of every ill in the Middle East?including, to many scholars’ astonishment, religious extremism in Saudi Arabia. The crown prince dates this extremism to 1979, the year Sunni radicals stormed the holiest site in Islam, the Grand Mosque at Mecca, and called for the overthrow of the House of Saud on the grounds of insufficient piety. In bin Salman’s improbable telling, the zealots were inspired by the Islamic revolution that had installed a theocracy in Iran a few months earlier.

Whatever the cause, the result was catastrophic. Cowed by the accusation of impiety, the House of Saud, already long-dependent on religious conservatives for moral authority in the country, gave them a freer hand. The result was a Muslim fundamentalism that coincided with yet another fateful event of 1979: the Soviet invasion of Afghanistan. In confronting that Cold War threat, the U.S. made what turned out to be a shortsighted move: fighting the Russians by encouraging Muslims to embrace a war against the infidels. In that milieu, al--Qaeda came into being.

Historians note that Saudi Arabia itself was founded on a similar bargain. In the 18th century, the very first Saudi king struck a pact to get the services of the fanatical fighters who followed Muhammad ibn ‘Abd al-Wahhab. The allies agreed that the House of Saud would govern the temporal kingdom, but spiritual life would be the province of the severe brand of Islam named for its founder.

Bin Salman claims the severity is overstated: “What Wahhabist?” he asks, smiling. Wahhabism is universal shorthand for the unforgiving brand of Islam that millions of foreign workers have learned in Gulf mosques, and that Saudi Arabia’s ministry of Islam has exported abroad. Bin Salman quibbles. “First of all, Saudi doesn’t spread any extremist ideology,” he insists. “Saudi Arabia is the biggest victim of extremist ideology.“

Bin Salman says his government is intent on undoing lessons taught by extremists, and says he has Islamic doctrine on his side. “If someone comes and says women cannot participate in sport,” he says, “The Prophet, he raced with his wife. If someone comes and says women cannot do business, the wife of the Prophet, she was a businesswoman, and he used to work for her as Prophet. So the Prophet’s practice is on our side.”

The kingdom is also softening its public posture toward Israel, acknowledging an alignment against Iran that has existed discreetly for years in the realms of intelligence and back-channel diplomacy. “We have a common enemy, and it seems that we have a lot of potential areas to have economic cooperation,” the crown prince tells TIME. “We cannot have relations with Israel before solving the peace issue with the Palestinians because both of them they have the right to live and coexist,” he says, but “when it happens, of course next day we’ll have good and normal relation with Israel and it will be in the best for everyone.”

All this adds up to a different Saudi Arabia, one way or another.

To outsiders, the most obvious danger is from bin Salman’s impulsiveness in foreign policy. The running war in Yemen is the most worrisome example. “This was a somewhat immature, ill-advised and improvised action,” says Stephen Seche, former U.S. ambassador to Yemen, that “raises questions about whether he can carry out other very ambitious plans.”

The challenge is to reconcile that, and the iron fist he shows rivals at home, with the charming fellow flying around the U.S. For all the contradictions, few come away from an encounter with bin Salman unaware of the force of his personality, intellect and devotion to change.

“He really is trying to project a certain image, and he’s worked on it extremely hard,” says Saab. It is more than enough to give hope to those who want to see the possibility of positive disruption in the Middle East. Says the Woodrow Wilson Center’s Miller: “I guarantee you that people who this man has sat down with are asking themselves: What’s new in the Middle East? Two words: Saudi Arabia.”

? With reporting by Haley Sweetland Edwards, Edward Felsenthal and W.J. Hennigan/New York and Philip Elliott/Washington

THE AUTOCRAT'S ASCENT

《独裁者の登場》

＜サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子は中東を混乱させるような計画を始めている＞

サウジアラビア皇太子が3週間米国で何をやろうとしているのか、うまく言い当てることさえできないが、彼なりの目的のために頑張っている。32歳のモハンマドは米国に滞在中に、5つの州、ワシントンDC、4人の社長、5つの新聞社、数多くの実力者、そしてオプラを訪問するだろう。こんなことはソ連のニキータ・フルシチョフ首相が1959年9月にやって以来初めてだ。フルシチョフは胴体にヒビが入ったツポレフ114に乗って訪米し、米国の最も危険な敵の上に被せた、話のわかる人間的な仮面をつけて13日かけてあちこちをまわった。

ビン・サルマンが乗ってきたのは、コックピットの下に「神の祝福を」とアラビア語と英語で派手に書かれたボーイング747だ。そして実質的に彼が支配下に置く王国は――82歳の病気がちの父サルマン王の摂政として鉄拳を振るっている――腹黒いエセ友（frenemy:友人の振りをした敵）の姿を明確にしている。ビン・サルマンの米国での巡業日程は（フルシチョフよりも1週間長い）彼の母国に対する米国市民の不信感と同じほど変化に富んでいる。最近のギャラップ調査によれば、米国人の55％はサウジアラビアを評価していない。1970年代にはサウジアラビアは米国への石油出荷を停止し、人々はガソリンを求めて列を作った。90年代には、第一次湾岸戦争でサウジアラビア人を救助するために、急遽米兵を砂漠に派兵した。オサマ・ビン・ラディンという一人のサウジアラビア人によって指揮されたテロ攻撃の後の2001年秋には、米国の家族は緊急安全計画を作った。このテロ攻撃を実行した19人中15人がサウジ国籍だった。テロ攻撃の大成功は、赤い格子柄のヘッドスカーフを被り、マントを翻した男たちの行動に火をつけた。

公式用の写真を撮り終わったホテルのスイートルームで、ビン・サルマンが発した質問ほど警戒心を解きほぐすものはないだろう。

「こんなもの脱いでもいいでしょうね」

そう言った途端に、カチーフを外し、正装のローブを側近に渡して変貌した。それは彼の逗留目的のすべてを表しているかのようだった。サウジアラビアを穏健化するという大胆でリスクを伴う計画を、懐疑的なアメリカ人に売り込み、中東地域での最高位はサウジだということを断言することだ。父が王位に就いてからの3年間、ビン・サルマンは非情なやり方で、サウジ王国の経済と安全保障の中枢を支配する基礎を打ち固めてきた。穏健な自由化を実施し、中東一帯でのアラブ・イラン代理戦争（訳注：スンニ派のサウジアラビア対シーア派のイランの代理戦争として闘われているイエメン内戦）を急激に押し進め、隣国イエメンで人道的危機を生み出した。そしてサウジ王国が石油輸出に依存している方向を変えて、脱石油時代に備えて自国経済を多様化することを提案した。

もしこれが成功すれば、ビン・サルマンが起こす革命とも称されている大改革によって時代に逆行する独裁政治を、石油やテロリズムの輸出国から、グローバルな発展の動力へと変態できるだろう。しかし中東においては急激な変化は失敗に終わることがしばしばで、多くの警告を発する声が皇太子の国内外での行動を頓挫させるかもしれない。

「彼は野心的な若者で、権力を固めるために勇猛果敢に行動しようとするでしょう」とジョージ H.W. ブッシュ大統領内閣の元サウジ大使、チャス W. フリーマンは言う。「しかし皇太子が進めている多くに見られる性急さは――かなり過激なものなので――彼を危なげにしています」

ニューヨーク市のプラザ・ホテルで皇太子がタイム誌のインタビューを受けている75分の間にも、サウジの爆弾はイエメンに落ち続け、サウジのブロッガーは投獄され、実際の仕事の84％を貧しい外国人労働者が担っている国で、サウジ市民の4人に3人が未だに王国から手ぶらで給料を受け取っている。しかし一切の責任を引き受けるこの人物は、そんな世界とは全く無縁であるように思える。茶色のスモックを着てカウチの隅に身を委ねているこの男は、まるで大学時代の友人のような雰囲気で、大物が自分にとって何よりも重要なことを打ち明けようとしている感じだ。彼のもつれ髪は薄くなりかけ、手にはコークゼロを持っている。

皇太子がやろうとする政策の核心は、先見の明があり、普遍的で、今まさに起動を告げる言葉がそこここに事実を入れて次々に湧き出るように自信満々に話される。ビン・サルマンの主たる目的は金策、つまり封建的なサウジアラビアが自国を取り巻く世界と和解することを約束する彼のビジョン2030を実施するためには、是が非でも必要な外国の基金を調達することだ。かつてのサウジアラビアからは想像だにできないが、原油価格の暴落や、急増する若年層からの経済的社会的需要が、経済改革を必要としているのだ。ビン・サルマンの権力と富をもってしても、やはりそのためには諸外国の助けが必要なのだ。

その理由の一つは、サウジの民衆が変化に抵抗していることだ。1世紀前には打ち捨てられていた不毛の砂漠を、数十年の間に石油による富へと変えた。「さらにやるべきことがある、と説得するのは容易ではありません」と建国世代について語る。「米国では300年、400年で起きたことを、彼らの時代は50年や60年そこらで経験したのですから」しかしビン・サルマンはすでに変貌を遂げた時代に生を受けた。サウジアラビア人の7割が彼より若い。そしてそんな彼らがスマホから目を上げる時、さほどの感激はない。「私たちの目は、自分たちに足りないものを見つめているのです」とビン・サルマンは言う。

しかしもう一つの理由として、ビン・サルマンの提案が社会を不安化させる怖れがあるからだ。サウジアラビアが石油依存から脱却するだけではなく、サウジが元凶となっているものを拭い去ることについても彼は話す。それは何十年も、アルカイダ、タリバン、ISISなどイスラム過激派を奮い立たせてきたイスラム原理主義だ。「サウジアラビアも含めて幾つかの国で実践されているイスラム教は、イスラム教の信仰とは無縁です」と彼はタイム誌に話す。「1979年以降にイスラム教を収奪してしまった者たちがやっている布教です」

しかし9月以降、皇太子は非暴力的な聖職者やイスラム教神学者を何十人も投獄しているので、彼の語る改革は反対派の弾圧を覆い隠すものではないか、と米国の元あるいは現職の高官たちに疑念を抱かせている。「より多くの人たちは、特に若者たちは、おそらく国が良くなったと感じているでしょう」と米政府のトップクラスの元政府高官は言う。「しかし民衆は苦しんでいますし、政治的弾圧は和らいではいません。これは民主的改革ではありません」

しかしながら米国滞在で、ビン・サルマンはドナルド・トランプ大統領や大きな影響力を持つ娘婿のジャレッド・クシュナーなど貴重な支持者を獲得した。米大統領は単に強固な同盟をサウジ王国に求めたり、台頭するイランに向けての防波堤の役割を迫っているだけではない。トランプは個人的に皇太子と深い関わりを持っていて、一連の議論通してその約束をツイートしている。

もしホワイトハウスの支援が彼の改革を支えるに十分なものであれば、ビン・サルマンはワシントンからボストン、そしてニューヨーク、シアトル、シリコンバレー、ビバリーヒル、ダラスへと足を運ばなかっただろう。問題は、米国政府が合意したからと言って、他が同じものを引き受けるかどうかだ。「これは自国を変える必要があると自覚していながらも、国内では厳格で独裁的な支配を維持しようとしている若者がやろうとしている、抜け目のない取引きなのでしょうか。それとも、アメリカ人のサウジアラビアに対する理解を根本的に変えるような変貌でしょうか」と長い間米国務省で働き、今はウッドロー・ウイルソン・センターにいるアーロン・デイビッド・ミラーは疑問を投げかける。「私が国務省にいた時、このような指導者の出現を我々は願いました。（しかし）心から欲しいものでないなら、願わない方が無難だということです」

ビン・サルマンの父が死去あるいは退位することになれば、何百人もの中年の王子たちの世代を飛び越えて、王位はビン・サルマンに継承されることになる。王子は性急な男だ。「時間を無駄にしたくありません」と言う。「私は若いのです」

アラブ王国の厳しい状況は、皇太子の焦燥感と無理なく合致した。ビン・サルマンの父が王位に就いた2015年までは、サウジ石油経済の勢いはよかった。サウジは、石油価格を少なくとも１バレルあたり100ドルを維持すると見込んでいたが、50ドルにまで下落し、裕福な国家資金は数年で枯渇することを示していた。同時に、米国は天然ガスやシェールガスによってエネルギーの自立へと舵を切っていて、明らかに以前のようにはサウジアラビアに注意を払わなくなっていた。さらに懸念すべきは、バラク・オバマはそれまでの大統領とは違って、サウジの最大の敵イランになお一貫して関わりを持とうとしていた。イランは米国政府にとって厄介な存在であることに変わりはなかったが、カメラの前でアメリカ人を処刑したり、学校でサウジの教科書を使っているISISを打倒したいという目論見で米国と共同歩調をとっていた。このような背景の下で、若き皇太子は二コロ・マキャベリ顔負けの、静かに、しかし情け容赦のないやり方で、大胆な攻撃をかけて権力の基礎を固めた。サルマン王の即位した時にはサルマンは国外では無名に等しく、正確な年齢さえ知られていないほどだったが（当時29歳だった）、新しい国王は彼にすべてを賭けた。ビン・サルマンを米国と中国に次ぐ軍事予算を統率する国防長官に指名し、若き王子は即座にイランが支援するイエメン内の反乱軍を打倒すべく戦争を始めた

また彼は国営の巨大石油企業アラムコの社長や経済発展担当大臣や皇太子代理に任命された。

上記の最後に挙げられた職務は、55歳になる彼の従妹モハンムド・ビン・ナーイフの次に王位継承権を有する王子に指名されたことを意味する。ナーイフは、アルカイダのメンバーが直腸に入れた爆弾を爆発させた自爆攻撃から生き延びたことで有名だ。しかしビン・ナーイフは従妹の野心には適わなかった。2017年6月、王位継承権をナーイフからビン・サルマンへと変更した。

5か月後、ビン・サルマンは再び勝負に出て、王子、側近そしてビジネスマンなど何十人という人たちをリヤドのリッツカールトンホテルに拘束した。拘束の理由は汚職だったが、正式な法的手続きはなかったし不透明なものだった。そして少なくとも1人の側近が拘束中に死亡したのだが、体には拷問の跡があった、とニューヨークタイムズは報じている。「ビン・サルマンは皆が思ったよりもはるかに強く、反対派ははるかに弱かったのです」

サウジアラビアでは長きにわたって、汚職は政敵を追い落とすための罪状だったが、王室と言えば公金横領を意味するほどだった。2001年、王国の基金から500憶ドルが王室の個人口座に移された、とバンダル・アルサルタン王子は公然と推定している。ビン・サルマン政府は、２倍の金額を自社専用保険から返却したと主張しているが、個人の出費に関しては何ら恥じる気配はない。ヨットに5億ドル以上、ヴェルサイユ宮殿近くにある金箔で装飾した豪邸に3億ドルを使い、それらはすべて自分で稼いだ金で賄ったと主張している。「もし私が腐敗しているというのなら、どうか証拠を示してほしい。サルマン王やその息子たち、そして王の内閣が清廉潔白だということは誰もが知っている。サウジアラビアの人ならだれでも知っていることだ」

脅迫であろうがエセ裁判であろうが、ともかくリッツホテル事件でビン・サルマンは主だった政敵を排除し、権力を堅実なものにした。「ある意味ではクーデターでした。旧体制に対する無血クーデターです」と元大使フリーマンは言う。しかし同時に投資家たちの王国の安定に対する信頼を揺るがす結果にもなった。「旧憲法では抑制と均衡の下に幅広く配分されていた権力のすべてが、一人の手に圧縮され集中されたのです」とフリーマンは言う。

その一方で、サルマンが改善しようとするサウジアラビア経済、社会そして世界的地位は下落し、それらすべてを保つためにも彼は訪米したのだ。ビン・サルマンのビジョン2030計画のためには2兆円の独自基金の設立が必要だが、この額は世界最大規模になる。その半分はサウジ王国内部で賄い――炭素繊維の将来性やサウジアラビアを太陽熱エネルギーのリーダーにする計画を熱心に語るーー後の半分は海外企業に頼ると言う。また特にサウジ・アラムコの一部を民営化しようと考えていて、そうなればおそらく史上最大の新規公開株になるだろう。しかしリッツ事件の後でその計画は危うくなり、米国を訪問することになった。

マンハッタンで皇太子は、元知事であり億万長者のマイケル・ブルームバーグとスターバックに現れ、彼はブレザーと開襟シャツを着ていた。MITを訪れた時は王族の盛装をしていたが、シアトルにジェフ・ベゾスやビル・ゲイツを訪問した時には、ビジネススーツを着込んでいた。衣服が人を表すものではないかもしれないが、伝えたいものが現代性と柔軟さだとしても、彼の衣服が表すものは、伝統的なサウジ王室の面々が「改革者」だとレッテル張りをしてきた以上の意味を持っている。そしてビン・サルマンは皆の耳目を集めた。「サウジアラビアの歴史を見ても、今彼が言っているようなことを言ったものは誰もいません」と中東調査会（Middle East Institute）の上級研究員ビラルY.サーブは言う。「大きな意味があります」

ビン・サルマンは目に見える改善を幾つか成し遂げてきた。6月には女性が男性の付き添いなしでサウジの道路を一人で運転するだろう。男女が離れた席に座るような問題は依然あるとはいえ、女性にも音楽祭や映画館が開放されている。サウジの宗教警察は控えめになっている。サウジアラビアほど外国文化から遮断されコントロールされた状況においては、これまでビン・サルマンに懐疑的だった活動家の多くの中にさえ、こんな穏健な変化であっても心からの歓迎を生み出している。

若者が「楽しく暮らし」、外国からも働きに来たくなるような国にしなければならない、と皇太子は言う。また観光客も呼び込みたいと考え、4月2日からは観光客向けのビザを緩和すると発表した。「この3年間で、過去30年でやった以上のことをサウジアラビアは成し遂げたと確信しています」と彼は言う。

しかしビン・サルマンは同時に、より大きな地球規模の潮流に上手く合わせている。独裁的手法だ。ビン・サルマンはサウジのメディアに対するコントロールを強めてきた。国連の委員会の裁定では、9月から60人に上る活動家、ジャーナリスト、学者、宗教者を「恣意的」判断で投獄した。サウディアラビアは今も絶対君主制を維持しているが、皇太子の言によれば、自分が統治する今後50年間はその権力を緩めるつもりはないという。「私たちが目を向けるべきは到達目標であって、手段ではありません」と彼は言う。「もし手段がその到達目標に導くものであるなら、そして結果が良くて、だれもが同意するなら、万事めでたしでしょう」ビン・サルマンは究極的には、言論の自由、雇用の改善、経済成長、安全と安定を望むと言う。そして彼の専制君主的手法は。それを達成するには、アラブの春に続いて中東で起きた混乱よりもいいやり方だ、と言う。

サウジアラビア、中東地域そして世界にとっての、目的を達成しようとする手段が、一方では破滅的な状況を引き起こしている。

イランに対抗するという名目で、ビン・サルマンは2015年にイエメンへの空爆を開始し、1万人以上の犠牲者を出し、すでにアラブ世界の最貧国であったイエメンを壊滅的な状況にした。非政府人権監視グループであるイエメン・データ・プロジェクトによれば、2015年以降で16,749回の爆撃のうちほぼ3分の1が非軍事地域を狙ったものだったという。「もしイエメンにとどまっていれば、死ぬのを待つだけなのです」とイエメンの非営利人権擁護組織であるムワタナ（Mwatana）のラダヤ・アルムタワケルは、首都サナアの病院から電話で話した。国連はこの事態を「人間が引き起こす現代の大惨事」と呼ぶ。

ビン・サルマンは絶対的確信を持っている。地上軍の派兵を除外しないけれども、自分が最優先するのはイエメン内戦がサウジ国民に被害を及ぼさないことだ、とタイム誌に話す。「どんなことがあろうとも、絶対にサウジ国民が影響を受けることがあってはならないと考えています」と言う。「経済が痛手を受けてはならず、微塵の影響も与えてはならないのです。ですからどんなに戦争が激化しても、サウジは確実に身の安全を守るように心がけています」今のところ米国政府はイエメン内戦については支持的立場をとり、情報提供、空中経由、数億ドルの爆薬の提供をしている。

何十年間米国がサウジアラビアに期待してきたのは、中東地域に「安定」をもたらす役割だった。ところがそれに反して、米政府との和解はむしろサウジの新しい体制を大胆にした。昨年5月に初めての外遊地のリヤドをトランプが離れた直後、サウジがクェートとの国交を断絶をして世界を驚愕させた。11月には、リヤド訪問中に深夜ビデオでレバノン首相ハリリが退陣を発表した後、ビン・サルマンは彼を2週間以上も拘留した。中東地域や世界が動転する中、レバノン首相はベイルートに戻り、数日後には退陣を撤回した。

このような暴挙の最終目標はイランであった。イランは、イエメンで多数派を占めるスンニ派フーシに武器を提供し、カタールと友好関係を維持し、レバノンの政治に中心的役割を果たしていた。イランはまたサウジアラビアにとって、宗教的権力やイスラム世界の主導権を掌握する上で強敵でもあった。ビン・サルマンはイランを中東における悪の根源と呼んでいる。中でも、多くの宗教者が驚いたのだが、悪の根源にはサウジ内の過激派も含ませていた。皇太子は自国内の過激派を1979年に遡って捉える。1979年は、スンニ過激派がイスラムの聖地メッカのグランド・モスクを急襲し、信仰の欠如を理由にサウド王室を転覆せよと呼び掛けた年だ。数か月前にイランで起きたイスラム教を国家宗教に定めた宗教革命によって、狂信者たちが鼓舞されたのだと、ビン・サルマンはまるであり得ないようなことを主張している。

理由が何であろうと、結果したものは地獄だった。不信神だと避難されるのに怯えた人たちは、すでに長い間道徳的権威をイスラム教保守派に求めてきたサウド王室は、保守派のなすがままにさせた。結果はイスラム原理主義の台頭であり、それは1979年に起きたもう一つの事件と軌を一にしていた。ソ連のアフガン侵攻だ。冷戦の脅威に直面して、米国は短絡的な動きに出た。異端者との闘いを聖戦だとイスラム教徒たちを鼓舞して、ロシア軍と戦わせた。そのような状況の下でアルカイダが登場した。

サウジアラビアも似たような駆け引きの下で建国されたのだと、歴史学者たちは言う。18世紀に初代サウジ王は、モハンマド・イブン・アブド・アル・ワッハーブを信奉する狂信的戦闘員の協力を得るために条約を締結した。サウド王室は仮の王国を統治するに過ぎず、宗教的王国はその建国者を名祖とする厳格なイスラム教である、と盟軍たちは合意の上に立っていた。

ビン・サルマンは、厳格という言葉は誇張されていると言う。「どんなワッハーブ派信徒なんでしょう」と彼は笑いながら言う。ワッハ―ブ派は普遍的に通用する厳格なイスラム教の簡潔な表現であり、何百万人の外国人労働者がペルシャ湾岸のモスクで学び、そしてサウジアラビアのイスラム省が外国に広めた宗派だ。ビン・サルマンは細々と言い立てる。「第一、サウジはどんな過激派思想も広げてはいません。サウジアラビアは過激派思想の最大の犠牲者なのです」

ビン・サルマンは、サウジ政府は過激派が布教した教義を正統なものに戻しているのであって、イスラム教の真の教義は自分の側にあるのだと言う。「もし誰かが、女性がスポーツに参加できないと言ってきたら、預言者モハメッドは彼の妻と競走したと言い、誰かが、女性がビジネスをできないと言ってきたら、預言者モハメッドの妻はキャリアウーマンだったと言い、モハメッドは預言者として妻と共に働いていた」とビン・サルマンは言う。

サウジ王国はイスラエルに対して表向きは態度を軟化させているが、それはイランに対抗して、諜報活動や水面下での外交世界で何年もの間慎重に動いてきた協力関係をよく知っているからだ。「我々は共通の敵を持っているのです。そして経済的協力ができる分野がたくさんあります」と皇太子はタイム誌に話す。「イスラエルと関係を築くのは、平和問題が解決してからです。なぜなら両国とも生存する権利、共存する権利があるからです」と彼は言うが、「もしそうなれば、勿論次の日にも、イスラエルと素晴らしい正常な関係を築けるし、それは誰にとっても最良のことなのです」 いずれにせよすべては新しいサウジアラビアにかかっている。

部外者にとっての最も明白な危険は、ビン・サルマンの外交政策における突発性だ。イエメンでの戦争は最も懸念される一つだ。「ある意味でそれは若さの故であり、分別の足りない、思い付き的な行動でした」と元イエメン駐在米国大使ステファン・セシュエは言う。「それを考えれば、彼がさらに野心的な計画をもっとやるのではないか、という懸念も生じるのです」

問題はそんな野望と、訪米でチャーミングな友人を装いながら国内では政敵を弾圧している、この両者を、上手く折り合いをつけられるかだ。このような矛盾にもかかわらず、ビン・サルマンの個性、知性そして改革への献身の強烈さは、彼と出会った者なら誰もが気づかずにはいられない。

「一定のイメージを創ろうと努め、その為に精いっぱいの努力をしています」とサーブは言う。中東地域で前向きの飛躍を期待する人たちにとっては、それは希望を与えるに十二分なものだ。ウッドロー・ウィルソン・センターのミラーは言う。「この男と席を共にした人は、誰もが自問すること請け合いです。中東で新しいものは何だ。それはサウジアラビア」