RISING TSAR

How Vladimir Putin
plans to stay on top
Making Russia Great Again
Vladimir Putin is already looking
beyond his fourth term
THE ONCE AND FUTURE KING
By MIKHAIL ZYGAR
March 19, 2018
A few weeks ago, one of the members of the Russian government turned to President Putin and asked, “Vladimir Vladimirovich, well, what will happen to me after March 18?” He asked his question in the presence of other ministers, and the upcoming elections were certainly on all their minds. They were all worried about whether they would keep their positions after the election. The rest, however, knew better than to say anything.

According to my sources, Putin smiled his usual sly smile and replied, “Well, why, even I do not know what will happen to me after March 18.” Everyone there understood that the minister had made a terrible mistake. You cannot publicly demonstrate weakness, and you cannot ask Putin about your future. Not that he would give a straight answer anyway.

Putin has always known what would happen to him after March 18; his re-election for a fourth term was a given. But in the months building up to the elections, the Russian political elite was in a state of tremendous stress, waiting in horror for the day of the presidential election?not because they had doubts about the result, but because they were terrified of what would come next. Even following the attack on former military intelligence agent Sergei Skripal, the ministers were not particularly afraid of potential conflict with the West. The fundamental changes to come were far more serious.

Under the current Russian constitution, this should be Putin’s last six-year term in office. But virtually nobody in the bureaucratic elite of Russia believes that Putin will step down in 2024. “There is a misconception that Putin is tired, needs rest and wants to live the life of a billionaire,” says a former minister who still has personal access to the president. “But Putin is far from being tired. He is interested in everything and digs into every matter, paying attention to all the details. This is his lifestyle, this is who he is. He can’t imagine life without power.”

From the moment of re-election, Putin will start devising a complicated scheme of ruling the country in the future. Perhaps that means finding a loophole in the constitution, or changing it, or building a new structure of the state. All sources speaking to TIME from Putin’s inner circle are certain?at least for now?that Putin will somehow remain in power.

The ruling bureaucracy understands this means an era of turbulence is coming. The question?as the outspoken minister put it?is what this means for the rest of us.

The emergence of a new tsar

Putin has changed considerably during his time in power. He never planned to remain in the president’s office forever. During his first term as president in 2000?2004, he considered refusing to run for re-election. As I reported in my book All the Kremlin’s Men, his friends were future oligarchs amassing great fortunes as businessmen,such as Yury Kovalchuk and Gennady Timchenko, or the heads of special services such as Director of the Federal Security Service Nikolai Patrushev. For them, Putin was the guarantor of omnipotence and they put tremendous pressure upon him at that time.

During his second term, he started to think about his contribution to history and how he would be remembered. In 2008, he yielded the presidential office to Dmitry Medvedev and became prime minister, exercising control from behind the scenes. But the experience rankled him?he was particularly annoyed by how Medvedev reacted to the Arab Spring protests in 2011.

The Arab Spring reminded Putin of the so-called “color revolutions” which took place in the former USSR republics in 2003?2005. Looking at what was happening with the weakened regime of Muammar Gaddafi, Putin believed that Russia should in no circumstances support the international operation against Libya, seeing it as part of a global conspiracy in which Russia would be the next target.

A Russian soldier stands in front of poster with portraits of Russian President-elect Vladimir Putin and outgoing President Dmitry Medvedev during a rehearsal for the Victory Day parade near Moscow on April 4, 2012. The parade is dedicated to the anniversary of the Soviet victory over Nazi Germany in World War II.

But Medvedev backed the international operation in Libya, and declined to veto a U.N. Security Council vote authorizing it. To Putin, this illustrated how nobody could be trusted to run the country except him. He would return to the Kremlin in 2012.

From that moment on, Putin’s psychology underwent an irreversible transformation. He came to believe that he had been chosen for a special mission?to save Russia. This more than anything inspired the events of 2014, when he decided to annex the Crimean peninsula in response to a revolution in Ukraine that he believed to be part of a global anti-Russia conspiracy. The Western world reacted with dismay, and the U.S. and Europe imposed steep sanctions on Russia. But for many Russians the annexation of Crimea signified that Russia, for the first time after the dissolution of the Soviet Union, was once again a real superpower.

Ever since, making Russia great again has become a new ideology for Putin. State propaganda started to spread the idea that Putin is the only one who can restore the greatness of Russia. This concept was articulated in the most detailed way in the build-up to the presidential election, in a documentary broadcast on the state-owned TV channel Rossiya 1. The film, Valaam, about a once-neglected monastery that has been rebuilt since the collapse of the USSR with Putin’s support, conveyed the idea that Putin is a unique historical leader of Russia?able to unite fervent advocates of the Communist-era Soviet Union with those who dream of Russia’s pre-revolutionary empire, built on Orthodox Christianity.

In the most symbolic episode of the film, Putin says that there is almost no difference between the Orthodox Christianity and Communism, and that the Bolsheviks in fact reproduced the traditional dogmas that dominated the Russian Orthodox Church for centuries. He even compared the preserved corpse of Lenin, which lies in a mausoleum in Moscow’s Red Square, to the relics of the orthodox saints, demonstrating that he managed to overcome the longstanding division.

As his former propaganda chief, Vyacheslav Volodin, once put it: “Without Putin, there is no Russia.”

All the President’s men

Putin is preparing for a new era. In the past year, he has begun a process of clearing house. He has fired a number of older governors and installed young and little-known bureaucrats in their place. The most typical appointees of 2017 were the governors of Samara and Nizhny Novgorod. They are virtually indistinguishable, so much so that Russian media compare them to Agent Smith from The Matrix?the self-cloning agent of the all-powerful central computer.

These Agent Smiths represent an archetype of Putin’s new staff. They all are roughly the same age, 40 years old or a little younger; they don’t have any particular political beliefs or opinions; they are merely “technocrats” personally loyal to Putin. The president is slowly building a new generation of Russian bureaucrats in his own image. He too was once a faceless official with no ambition?until he was eventually appointed prime minister and stepped into the role of president after Boris Yeltsin’s abrupt resignation.

However, Putin’s entourage also includes true believers, so-called “orthodox Chekists” who?again like Putin?came from the KGB and built their careers under Brezhnev. Among them are Igor Sechin, chief executive of the Rosneft energy company and considered the leader of this group, and the governor of Saint Petersburg Georgy Poltavchenko.

By and large, these figures never believed in Communism, but have now come to believe in God. And if Russia is God’s chosen nation, it follows that Putin is God’s chosen leader. The president himself naturally subscribes to this view.

Together, the new technocrats and older Chekists present an existential challenge to the Russian political elite. It may surprise some, but the upper ranks of Russian politics are filled with what might be called “sleeping liberals.” These are people who came to prominence in the 1990s, during the presidency of Yeltsin. Many of them were members of the teams of democrats and reformers like former Prime Minister Yegor Gaidar or Anatoly Sobchak, one of the most prominent Russian democrats of the early 1990s. Almost all of these people are very wealthy. Their families own property abroad. They are either oligarchs themselves, or friends of oligarchs.

Many of them are convinced that Russia needs democracy, market economy, freedom of speech, fair elections and good relations with the West. They would of course never say that out loud, aware that it contradicts Putin’s stance. And while they remain silent, Putin’s coalition of young technocrats and orthodox Chekhists has been gathering enough power to keep the president in power for a generation still to come.

Members of this “sleeping” faction insist they are ready to wake up as soon as the right moment comes?but some say that time has come and gone. “It is strange that we haven’t even noticed the moment when we lost everything,” says one socially active Russian oligarch. “We didn’t start the fight for our beliefs when it was possible. Now we can do nothing. We can only watch silently as everything is falling apart.”

What Putin wants

You don’t have to look far to find evidence of what Putin will do with his next term in power. Two weeks before the presidential elections, he spoke about a new generation of Russian nuclear missiles that can overcome any kind of defense.

Ignoring tradition, the president made his address from the gigantic Moscow Manege conference center rather than the Kremlin so that Putin could proudly show his video presentation?an illustration with missiles flying toward the U.S.?to applause from Russian officials.

It was hailed around the world as a return to the Cold War, which was exactly Putin’s intention. Russia can’t pretend to be an economic superpower, but it has another asset: nuclear weapons. Putin believes there is no other way to make the West respect Russia.

From his point of view, he exhausted all the possible methods of establishing friendly relationships with Western leaders during the first 15 years of his rule?and still didn’t win their respect. He hoped that George W. Bush, Tony Blair and their successors would consider him their equal. Putin felt insulted by Bush’s attitude toward Russia, feeling he treated it as a ‘big Finland’?or as a large, but secondary European country. A return to the rhetoric of the Cold War is an opportunity to have a completely different dialog, he believes. The Americans will respect him as they did Brezhnev, and other Soviet leaders.

At the same time, Putin also hopes that the relations with the West will improve. Putin doesn’t dream of world war. He dreams of the new Yalta Conference, the peace conference that took place in Crimea in 1944 and brought Stalin, Roosevelt and Churchill together. Back then the leaders of the countries that won World War II divided the world into zones of influence. Putin wants new zones of influence and new clear rules of the game. He wants the West to admit that territory that once belonged to the USSR (probably including nearby countries) should be areas of Russian responsibility. He wants to get guarantees and suitable honors.

Western leaders like Chancellor Angela Merkel and former President Barack Obama have argued that these spheres of influence no longer exist in the modern world. Putin rejects that as hypocrisy. He just needs Western leaders who are more ready to negotiate.

Supporters of Russian President Vladimir Putin gather for a rally to celebrate the fourth anniversary of Russia's annexation of Crimea at Sevastopol's Nakhimov Square on March 14, 2018.

Yuri Kadobnov AFP/Getty Images

Putin wants to look like a peacemaker. To do that, he’ll have to look beyond Syria. Nobody in the Kremlin believes that the U.S. will agree to have a large-scale conference about resolving Syria and be ready to meet Putin’s conditions. But his administration is ready to set other tasks for itself, closer to home.

During Putin’s next term he is prepared to resolve the problem of the Donbas, the area of Eastern Ukraine where Russia’s army has fueled a civil war since 2014. Sources in the Russian Foreign Ministry tell TIME that Putin is ready to make Eastern Ukraine an area controlled by an interim international administration?as was the case in Bosnia and Herzegovina, or Kosovo.

However, he is not ready to make concessions on the Crimean issue. “It’s only fair,” Putin responds to all foreign partners when they ask about Crimea. As far as he is concerned, the population of Crimea is satisfied with the annexation by the Russian Federation, and that means that justice has been served. Nothing needs to change.

“It’s only fair” has become Putin’s new maxim. Ten years ago, Putin would brag that he is a lawyer by training, insisting that an unconditional adherence to the letter of the law is paramount to him. He didn’t change the Russian constitution in order to be elected for a third term, yielding the presidential office to another lawyer, Medvedev, before returning to the presidential office himself. After annexing Crimea, Putin assured in a TV interview that everything was done “by the book.”

But now, Putin has changed. What he perceives as “justice” seems more important for him than the law?and that means that he can change any laws if he considers the outcome to be fair.

How exactly Putin might remain in power is not yet clear. He has six more years to do that and will not start putting any plans into action immediately?at least not until after the World Cup, which Russia is hosting this summer. And he would not hurry to share his plan with his entourage; rather, he likes surprises so the later everybody finds out, the better.

But there is no doubt that he will find a way to stay in control; he thinks it’s only fair. And time at least is on his side. In 2024, when his fourth term ends, Putin will be 72 years old. That’s the same age Donald Trump will reach this year.

Mikhail Zygar is a journalist and writer who was editor-in-chief of Dozhd, Russia’s only independent news channel. His books include All the Kremlin’s Men (2015) and The Empire Must Die (2017).

This appears in the April 02, 2018 issue of TIME.

THE AUTOCRAT'S ASCENT

《独裁者の登場》
THE ONCE AND FUTURE KING

《永遠の王》

プーチンは、自分こそが再びロシアを偉大な国にする使命を担っていると信じている。その道はまだ始まったばかりだ。

政権内部のテンションは高まっている。ロシア民衆が3月18日に行う選挙が1週間後に迫って、ロシア連邦の閣僚たちは自分の地位を維持できるのか不安がっていた。会議の最中に一人の閣僚がプーチン大統領に尋ねた。「ウラジミール・ウラジミロビッチ、あの〜、3月18日の後私はどうなるのでしょうか」

そこにいた誰もが、その大臣がまったくへまをやったと思っていた。クレムリンの内部で自分の弱みを皆に晒してはならないし、プーチンに自分の今後を尋ねてはならない。プーチンがそんな質問にまともに答えるはずがないのだ。聞くところによると、プーチンはニヤリと笑って言った。「そんなこと尋ねなさんな。3月18日の後は自分の身さえどうなるかわからないのに」

勿論プーチンの4期目再選は確実だったし――選挙結果は予想通りで、現職大統領支持は77％だった。それでもロシアの政治エリートは投票日をビクビクしながら待った。選挙の行方を心配しているのではなく、その次に起きることを恐れていたのだ。3月4日に元軍部情報局員セルゲイ・スキリパルが英国で毒殺された後でさえ、閣僚たちは欧米諸国との緊張が高まることをことさら心配していなかった。これから起きようとしている根本的な変化こそ、はるかに重大なものだった。

現ロシア憲法の下では、今期がプーチンの大統領職最後の6年となるはずだ。しかし実際には、ロシアのエリート官僚たちの誰もが、2024年にプーチンがやめると考えていない。「プーチンが疲れていて、休養が必要で、億万長者の生活がしたいと思っている、というのは誤解です」と今でも大統領と個人的繋がりがある元大臣は言う。「疲れているどころか、プーチンは何にでも興味を持ち、すべてに口を出し、細かなことにも注意を払います。それが彼の流儀なのです。それがプーチンという人です。権力を持たない生活など彼には考えられないのです」

プーチンは今すぐにでも、次のロシア大統領になる巧妙なやり方を考案し始めるだろう。それは憲法の抜け道を見つけることかもしれないし、憲法を変えるかもしれないし、新しい国家機構を造るかもしれない。タイム誌のインタビューに応じたプーチン派の人たちはみんな――少なくとも今のところは――大統領を続けるだろうと言う。

政権党の官僚たちは、そうなれば大変な時代がやって来ることを理解している。率直な意見を語ってくれた閣僚が言うには、問題は、プーチン以外のすべての人がどうなるかだ。ウラジミール・プーチンは大統領になってから大きな変貌を遂げた。2000年に大統領に就任した時には、大統領職を続けようとは考えていなかった。第一期目には、2004年選挙に再出馬することさえ断ろうと思っていた。私が「クレムリンの男たち」で書いたように、プーチンの友人たちは、ビジネスマンとして財を築いた未来の新興財閥、あるいは情報局幹部だった。彼らにとってプーチンは、自分たちの将来を左右する人物であり、当時は大統領を続けるようにと強く圧力をかけていた。

第二期目には、歴史に貢献したいと考え、そしてどうすれば名を残せるかを考え始めた。2008年には、ドミートリ―・メドヴェージェフに大統領職を譲り、自らは首相に就任し背後から指導しようとした。しかしこの経験はプーチンを苛立たせた。特に2011年に起きた「アラブの春」の抗議行動に対するメドヴェージェフの対応が、ことさら気に入らなかった。

「アラブの春」によってプーチンは、2000年初頭に起きたいわゆるカラー革命を思い出した。当時ジョージアやウクライナのような旧ソ連邦共和国で抵抗運動が起こり、親ロシア派指導者を追放しようとした。弱体化したムアンマル・カダフィ政権に起きている事体を目の当たりにして、リビアにかけられた攻撃は国際社会の謀略であり、次のターゲットはロシアだと考え、何があっても世界列強が行っているリビアへの攻撃を支持するものかとプーチンは決心していた。

しかしメドベージェフは同盟軍のリビア攻撃を支持し、国連安保理での承認決議に拒否権を発動しなかった。この経験からプーチンは、もうだれも信頼できない、自分が国を動かすしかないと考えた。2012年、プーチンは大統領に返り咲いた。

その時点からプーチンの気持ちに変化が生じた。自分は特別な使命を帯びていると信じるようになった。ロシアを救うのだ。何よりもこの確信によって、2014年の事件を引き起こすことになった。2014年ウクライナ革命を国際社会の反ロシア的策謀の一環だと考えるプーチンは、その対抗策としてクリミア併合を決断した。西側諸国は狼狽し、米国並びにヨーロッパ諸国はロシアに対して厳しい制裁措置を講じた。しかし多くのロシア人にとっては、ソ連邦解体以降、初めてロシアが再び偉大な国になることを意味した。

それからは、ロシアを再び偉大にすることがプーチンの信念になった。ロシアの偉大さを蘇らせるのはプーチンしかないという考えを、国家的プロパガンダとして広め始めた。選挙向けに創られたこのコンセプトは、国営テレビ局ロシア１が放映したドキュメンタリーで最も詳細に語られている。この「ヴァラーム」という番組は、放置されていた修道院の修復を、ソ連邦崩壊後にプーチンがどのように助けたかの物語であり、ギリシャ正教を基調にして、共産主義時代のソ連邦を熱狂的に支持する人たちと、革命前のロシア帝国を未だ夢見ている人たちを、プーチンがいかに結びつけたかの象徴として描いている。

この番組の最も象徴的な場面では、何世紀もの間ロシア正教会を支配していた伝統的教義を、ソ連のボルシェビキたちが再創造したのだとプーチンが語っている。保存が施されたレーニンの遺体は、モスクワの赤の広場の廟に安置されているのだが、そんなレーニンの遺体をギリシャ正教の聖者の遺体になぞらえさえした。

番組は、プーチンがロシアの類い稀なる指導者で、歴史的分断を埋めることができる人物だと伝える。プーチン政権の元首席補佐官ヴャチェスラフ・ヴォロージンはかつてこう言った。「プーチンなくしてロシアはない」

選挙のかなり前から、プーチンは新しい時代の準備を始めていた。この1年かけて、体制内を一掃した。高齢の知事の多くを首にして、若くてあまり知名度のない官僚に置き換えた。2017年の指名で最も典型的なものは、サマラとニジニ・ノヴゴロドの州知事だ。実際に２人は瓜二つで、あまりにもよく似ているので、ロシアのソーシャルメディアのユーザーたちは、「マトリックス」のエージェント・スミス、万能中央制御コンピューターのセルフ・クローニング・エージェントに例えている。

これらのエージェント・スミスはプーチンの新閣僚の原型と言える。およそ彼らの年代は40代半ばあるいはそれ以下だ。これといった政治思想は持っていないし、プーチンに個人的に忠実なテクノクラートだ。こういったロシア官僚内の新世代は、大統領自身のイメージで創られている。プーチンもまた元々は何の野望も持たない無名の役人だったが、結果的に首相に指名され、エリツィンが辞任した後大統領に就任することになった。

プーチンの側近にも伝統的チェキスト（秘密警察の別名）と呼ばれる真のプーチン教信者がいて、これまたプーチンのようにKGB出身で、ブレジネフ時代からキャリアを積んできた連中だ。エネルギー会社ロスネフトの幹部イーゴリ・セーチンもその中の一人で、リーダー格だと言われている。概ねこの連中は共産主義など信じたこともなく、神を信じている。そして、もしロシアが神の選んだ国なら、プーチンは神の選んだ指導者ということになる。大統領自身も当然この考えに立っている。

新時代のテクノクラートと旧時代のチェキストの両者は、ロシア政治エリートにとっては存在を脅かす厄介な存在であり、「眠れる自由主義者」とも呼ばれ、エリツィン大統領時代の1990年代に頭角を現してきた。その多くが属しているのは、元首相エゴール・ガイダルや、初めて選挙制度によって選ばれたサントペテルブルグ市長アナトリー・サプチャークのような民主主義派や改革派のグループだ。殆どみんなが富豪層で、家族が海外に資産を持っている。本人が新興財閥であったり、新興財閥を友人に持っていたりする。

彼らの多くが、ロシアには民主主義、市場主義経済、言論の自由、西側との友好な関係が必要だと信じている。もちろんプーチンの見解と対立するとわかっているので、決して声に出しては言わないだろう。彼らが沈黙を守っている間に、テクノクラートとチェキストが手を組んで、来るべき大統領選挙をプーチンに勝たせるための力を十分に蓄えてきた。

この「眠れる自由主義者」一派は、チャンスが到来したらすぐさま起き上がるのだと豪語しているが、そんなチャンスはすでに過ぎ去ったと言う人もいる。「すべてを失くした時に気づきもしなかったとは、奇妙なことだ」とある社会活動家であるロシア新興財閥は言う。「できたであろう時に、戦おうともしなかったのです。今となっては何もできません。すべてが崩壊するのをただ黙って眺めているだけです」

次の任期でプーチンが何をするかは明白だ。3月1日の国会における年次教書演説で国政方針を明らかにしたのだが、同時に核兵器の新時代を示した。伝統的なやり方を無視してクレムリン宮殿ではなく巨大会議場モスクワ・マネージで演説を行い、米国の方向に向けてミサイルを飛ばすビデオを誇らしげに映してみせた。西側社会は今までのようにロシアを軽んじることはないだろう、と歓声の中でプーチンは言った。「今こそロシアの声を聴くのだ」

冷戦時代への回帰だと世界中から非難を浴びせられたが、それはまさにプーチンの意図するところだった。ロシアは決して経済大国の振りはできないが、別の強みがある。核兵器だ。ロシアが西側を見返すにはこれしかない、とプーチンは確信している。

プーチンが考えるに、自分が権力の座にあった最初の15年間に、西側の指導者たちと友好関係を築く方法をすべて使い果たしてしまったが、それでも尊敬を勝ち得なかった。ジョージW.ブッシュ、トニー・ブレア、そしてその後継者たちが、自分と対等につき合ってくれるだろうと期待していた。しかしブッシュ大統領は、ロシアをただ図体が大きいだけの、ヨーロッパの二流の国のように扱っていると感じて、そんなブッシュの態度にプーチンは傷ついた。冷戦という言葉が出てくれば、それに対してまるで違った対話の機会が期待できるだろう、とプーチンは信じた。ブレジネフを始めとする代々のソビエト大統領にアメリカ人が敬意を払ったように、自分にも敬意を払うだろう。

同時にプーチンは、欧米諸国との関係改善を望んでいる。世界大戦など夢にも考えていない。現代版ヤルタ会談を思い描いている。1945年にクリミアで開かれた平和会談には、スターリン、ルーズベルト、チャーチルが集まった。その時、第二次大戦戦勝国は世界を支配する権力地図を分割し合った。プーチンは新たな縄張りと、新たな世界秩序のルールを望んでいる。かつてソ連邦に属していた領域を（おそらくはその衛星国も含めているのだろう）ロシアが支配することを、欧米諸国に承認してほしいのだ。受けて然るべき保証と名誉を欲しがっている。

ドイツのアンゲラ・メルケル首相やバラク・オバマ元大統領など欧米諸国の首脳たちは、現代社会ではこんな権力の住み分けなど、すでに存在しないと主張してきた。プーチンはそんな言い分をきれいごとだと拒絶した。彼はすぐにでも交渉に応じてくれる指導者を、ただ必要としている。

プーチンは自分を平和主義者だと押し出したいのだ。そのためには、シリアの次を見定めなくてはならない。シリア内戦では、ロシア軍はバシャ・アサド政権を支援している。シリア内戦終結のための首脳会談開催に米国が同意したり、プーチンの提示する条件を受け入れる用意があるなどと、ロシア政府の閣僚は誰も思っていない。