Trump Has Made Iran Public Enemy No.1.
How Far Will He Go?
By W.J. HENNIGAN
July 26, 2018

Inside a stately boardroom at the Federal Ministry of Finance in Berlin last April, U.S. Treasury Department officials meeting with their German counterparts described an elaborate Iranian operation that the Americans had uncovered. For several years, Iran’s elite Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) had been using German front companies to buy advanced printing machinery, watermarked paper and specialty inks in violation of European export controls. The IRGC had then printed counterfeit Yemeni bank notes potentially worth hundreds of millions of dollars and used them to help fund its proxy war against the beleaguered pro-U.S. government in the capital of Sana’a. German companies, the Americans said, were being used as a cover by the Iranians to finance the world’s worst humanitarian conflict.

The evidence, uncovered by U.S. illicit-finance investigators, was meant to sway the Germans, but not just in hopes of countering Iran’s moves on the southern tip of the Arabian Peninsula. The larger mission, according to other Treasury documents later used in a presentation and reviewed by TIME, was to convince Berlin that Tehran cannot be trusted and that the Germans should join the Trump Administration in imposing economy-crippling sanctions on Iran. Weeks later, American officials presented their hosts with one last set of documents: detailed blueprints on how the Trump Administration was preparing to unleash financial warfare on the Iranian economy.

For many, U.S.-Iran tensions are defined by President Trump’s occasionally flamboyant outbursts, including a late July 22 all-caps tweet that appeared to threaten Tehran with military attack. But the low-grade confrontation between the two countries has been intensifying almost from the moment they and five major powers signed the landmark 2015 nuclear deal known officially as the Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA). That deal brought Iran’s nuclear program under tight international controls, but freed it from heavy sanctions. Tehran has been causing trouble for the U.S. and its allies ever since.

Iranian leaders used part of the windfall from the lifted sanctions, worth tens of billions of dollars, to expand the country’s reach into the region, and further its role as the world’s leading state sponsor of terrorism, Administration officials say. Tehran is now involved in every single serious conflict in the Middle East, almost always on the side of America’s enemies. Israel and Gulf nations have pressured the White House to address what they see as a growing Shi’ite sphere of influence across the Middle East with the IRGC bolstering its support for allied militant groups in Iraq, Lebanon and Syria. Tehran is also said to have increased funding for Shi’ite insurgents opposing American allies in Bahrain, Saudi Arabia and Yemen. It also has continued to develop ballistic missile technology in defiance of the United Nations.

Even before Trump took office, the U.S. was responding to Iran’s regional expansion with military, intelligence and diplomatic countermeasures. Trump’s decision in May to walk away from the nuclear deal accelerated the confrontation. And Trump’s campaign for “maximum economic and diplomatic pressure”?quietly unveiled by U.S. officials in international capitals across Europe, the Middle East and Asia?is bringing matters to a head as an Aug. 6 deadline for the new sanctions approaches.

The stakes rise with the confrontations. U.S. allies have been warned during road shows like the one last April in Berlin that if they don’t join the new campaign, their countries’ companies are susceptible to Iranian schemes, and after August 6 they could be slapped with U.S. sanctions for doing business with Tehran. Everyone from French energy giants to South Korean petrochemical companies are weighing the cost of rolling back three years of investment in Iran against losing access to the exponentially larger U.S. economy. As a business decision, it’s not a hard one. More than 50 companies in all major industries have already committed to leaving the Iranian market by August, U.S. officials say.

The run for the door has intensified pressure on Iran’s already battered economy. The value of its currency, the rial, collapsed to a record low of 90,000 rials to the U.S. dollar?a nearly 50% drop since Trump left the nuclear deal. In an economy based on petrodollars and heavy importing, most Iranians effectively lost half of their wealth, as prices soared for everything from daily goods to cars. On June 25, after the government banned the import of 1,300 foreign goods to battle inflation, merchants in Tehran’s Grand Bazaar shuttered their businesses. Protests spread from Tehran to other cities.

Unrest is just what the Trump Administration is hoping for. The White House believes new sanctions will drive middle-and lower-class Iranians to pressure the central government to redirect wealth from foreign adventures to domestic spending. “After our sanctions come in force,” Secretary of State Mike Pompeo said in May at the Heritage Foundation, a right-leaning Washington think tank, “Iran will be forced to make a choice: either fight to keep its economy off life support at home or squander precious wealth on fights abroad. It will not have the resources to do both.”

But the U.S. faces risks too. Russia and China are opposing the U.S. sanctions push, and most other countries still support the 2015 deal and are looking for ways around the Trump Administration crackdown. If they find them, and the U.S. looks ineffectual, it could weaken American diplomatic and economic clout around the world.

Even success could prove costly. National Security Adviser John Bolton has long advocated toppling the Iranian leaders, and while the Administration no longer espouses that policy openly, many suspect regime change is the ultimate goal of the sanctions. Few who lived through the bloody aftermath of America’s 2003 invasion of Iraq have forgotten how costly messy leadership changes in the Middle East can become.

On July 24, 2015, 10 days after the Iran nuclear deal was signed, an airliner carrying Major General Qassem Soleimani touched down in Moscow. As commander of the IRGC’s Quds Force, a designated terrorist organization, Soleimani wasn’t supposed to be allowed to fly commercially?U.N. Security Council resolutions barred him from leaving Iran. Yet there he was, according to former and current U.S. officials, meeting with senior Russian military leaders to pitch an audacious plan: together Moscow and Tehran could team up to save the forces of Syrian President Bashar Assad, which were nearing defeat at the hands of rebel groups.

Soleimani, who reports directly to Iran’s supreme theocratic ruler, Ayatullah Khamenei, had already organized, funded and deployed Shi’ite militias?many from Afghanistan, Pakistan and Lebanon?to help Assad. What he needed was air power. He got it. By that October, Russian warplanes were striking rebel positions daily from above while Iranian special forces were leading operations on the ground. The military moves triggered by Solemani’s Moscow visit, the officials say, fundamentally changed the trajectory of the Syrian war in Assad’s favor.

And Iran was only getting started. For the previous five years, it had labored under a U.S.-led crackdown on its banking and financial sectors designed to coerce it to abandon its nuclear program. But six months after the July 2015 deal, the sanctions came off and money began flowing again, including billions in cash assets previously frozen by the U.S. Firms from Europe and the U.S. began to invest?albeit cautiously. Iran’s oil exports started a steady climb to their current 2.7 million barrels per day. All told, Iran profited by tens of billions of dollars from the deal?and $16 billion went to regional proxies, according to a senior State Department official.

National pride, including memories of Persian empires, also figures in Iran’s regional ambitions. But there is little doubt, says Nathan Sales, counterterrorism coordinator at the State Department, that “you’re seeing an intensification of Iranian support for terrorism and other malign activity.” U.S. State Department officials estimate that in Syria alone, Tehran floated Assad more than $4 billion in credit to purchase oil and other goods from Iran, munificence that would not have been possible without JCPOA sanctions relief on Iran’s economy.

The result has been expanded influence inside Syria, where the IRGC is regarded by some analysts as being in control of Assad’s ground forces. That in turn has raised fears of pervasive Iranian influence that Sunni rulers warned would come into being after the U.S. invaded Iraq. Already, Tehran had used the U.S. ouster of Iraq’s despot, Saddam Hussein, to establish militia networks there. Now its overland supply route runs from Tehran, across Iraq and Syria, to Lebanon, a route replacing air cargo flights as a supply corridor.

Of all the Shi’ite militias in the region, Hizballah in Lebanon has gained the most from Iran’s post-JCPOA ascendancy. A U.S. State Department official estimated Iran’s support at $700 million a year. Hizballah has received weapons, training facilities in Iran and direct financial support since the early 1980s, when Iran helped establish it. It posts photos of Iran’s leaders in territory it controls, and flies a flag inspired by the IRGC emblem. The group is both deeply rooted in Lebanon’s Shi’ite population, and a clear proxy for Iran on the Mediterranean.

Iran’s ascendance presents an immediate problem for Israel, America’s closest ally in the region and Tehran’s mortal enemy. Iran’s forces in Lebanon and Syria, which border Israel, have been attacked by Israeli jets, enforcing Israel’s pledge to protect its borders “until the last millimeter.” Israel has launched airstrikes for several months that target groups arrayed to the north and northwest of the border. Israel even attacked a convoy of Iranian-backed Iraqi Shi’ite militiamen crossing into Syria near Deir ez-Zor?some 500 miles away from the Israeli border.

Israel isn’t the only U.S. ally in the region to confront resurgent Iranian proxies. In Bahrain, which was once a part of Iran and now hosts the U.S. Navy’s Fifth Fleet, the IRGC has found proxies in Shi’ite groups like al-Ashtar Brigades. In Yemen, the war escalated by Saudi Arabia and the United Arab Emirates in 2015 has boosted Iran’s relationship with the rebels known as Houthis. They have received long-range missiles which were then fired into Saudi Arabia, and the U.S. Navy and allies have intercepted weapons shipments from Iran headed to the Houthis.

The U.S. military has thus far avoided direct confrontation with Iranian forces?even when small Iranian boats and drones routinely pestered American naval ships at sea. (The U.S. military said that behavior abruptly?and inexplicably?stopped this year.) Instead, the U.S. is working to expose Iran’s activities and help America’s allies. “We do consider Iran to be the most destabilizing actor across the region,” General Joseph Votel, commander of all U.S. forces across the Middle East, told reporters July 19. “And our efforts across the region have been on exposing their activities and then working with partners to stop or disrupt them.”

In addition to naval interdictions off the coast of Yemen, the Trump Administration has provided intelligence, munitions and midair refueling to Saudi warplanes operating against the Houthis. In Syria, the U.S. maintains a remote Special Operations base at Al Tanf, in the country’s southeast, at a strategic intersection where the borders of Syria, Iraq and Jordan meet that serves as a physical obstruction against Iranian expansion. And at every turn, Trump has backed Israel’s efforts to attack Iran.

The greater U.S. push has come on the economic battlefield. Under the reimposed American sanctions, companies that invested in Iran have a brief window to wind down business ties before incurring penalties. The first group of sanctions on Iran’s automotive sector, gold trade and other industries will “snap back” beginning on Aug. 4.

The real economic pain will begin Nov. 6 when a more rigorous set of sanctions on oil and transactions with the central bank of Iran come into effect. Iran currently exports around 1 million barrels of oil per day to Europe, and nearly 2 million to Asian countries like China, India, South Korea and Japan. Importers of Iranian oil have already reduced their purchases about 8% in the past two months amid Trump Administration efforts.

No one expects a full return to the level of international sanctions that were in place prior to the nuclear deal?a prodigious, nearly global and ultimately successful effort aimed at forcing Iran to the negotiating table. But the U.S. wields great power even alone. French energy giant Total is preparing to walk away from a $47 million investment in Iran’s South Pars gas field under the threat of U.S. sanctions. It’s happening despite the French government’s belief, along with all other signatories, that Iran is fully complying with the terms of the 2015 nuclear deal. “There’s a difference of opinion about the JCPOA itself, but I wouldn’t infer that there’s a difference of opinion in countering Iran’s malign activities,” said Sigal Mandelker, Treasury’s Under Secretary for Terrorism and Financial Intelligence, who has been traveling to European and Middle Eastern capitals on the Trump Administration’s road shows. “For us, we have conversations with our European counterparts about the aggressiveness with which

we’re going to enforce our authorities.”

The U.S. moves already appear to be having an effect. Analysts at BMI Research project that Iran’s economy will grow just 1.8% this year, down from a prior forecast of 4.3% before Trump pulled out of the nuclear deal. Some experts say U.S. economic expect more companies to join Trump’s crackdown. “The fact of the matter is, when foreign firms are forced to choose between business with Iran and access to the U.S. financial system, they are going to choose the latter,” said Daniel Glaser, a former Assistant Treasury Secretary for Terrorist Financing in the Office of Terrorism and Financial Intelligence.

Tehran is doing what they can to push back. Iranian President Hassan Rouhani and Javad Zarif, his Western-educated Foreign Minister, have traveled throughout Europe in search of commitments from leaders there, but have yet to secure them. “We see that under pressure from the U.S., under the psychological atmosphere that the U.S. has tried to create, some European companies have already started to withdraw,” Zarif told to Euronews in a July 19 interview.

The leadership is right to worry. The new round of protests over Iran’s economic woes poses a challenge to Rouhani’s government, which was twice elected on the promise that a nuclear deal would result in integrating the country into the global economy. And there are more signs the Iranian people are growing weary of their government’s foreign military intervention. On June 25, protesters chanted “Death to Palestine,” a noticeable about-face from the chants most often heard in Tehran: “Death to Israel.”

The unrest may predate Trump’s withdrawal from JCPOA, but that doesn’t mean he can’t use it. The U.S. government recently unveiled plans to create an around-the-clock Farsi channel that promotes Western propaganda on television, radio, and social media. “Trump is gambling that this regime is extremely unpopular at home,” said Alex Vatanka, an Iran expert at the Middle East Institute. “A lot of this is psychological. The Administration has made the determination that there are real cracks inside this Iranian society, so why not tap into it?”

All of which helps explain the mounting tensions between Tehran and Washington. Rouhani revived a threat to shut down international oil shipments in the strategic Strait of Hormuz if Washington continued to provoke Tehran, a step that would almost certainly trigger war. Meanwhile, U.S. officials told NBC News in July that Iran has “laid the groundwork” for cyberattacks against electric grids, water plants and tech companies in the U.S. and Europe.

There have been other provocations. An Iranian diplomat based in Vienna was among six people arrested in connection with a foiled bombing attack on a conference of opponents of the Tehran regime that was to be held in a town north of Paris. Israel’s Mossad spy agency claimed it had alerted European authorities of a cell led by the diplomat. A Belgian couple of Iranian origin was arrested with homemade explosive and a detonation device found in their car. Iran said it had nothing to do with the plot, calling it a staged “false flag” operation.

Finally, on July 22, Rouhani spoke out in rare bellicose terms more often heard from Iran’s Supreme Leader. “Mr. Trump, do not play with the lion’s tail, this will only lead to regret,” Rouhani said, according to the state-run news agency IRNA. “America must understand that peace with Iran is the mother of all peace and war with Iran is the mother of all wars.” That triggered Trump’s all-caps tweet the same day: “Never, ever threaten the united states again or you will suffer consequences the likes of which few throughout history have ever suffered before.”

Trump’s tweet also had a domestic context?it changed the subject from fallout from his Russia summit. But critics say the President’s entire approach to Iran runs a steep risk. “There’s so much friction between Iran, the U.S. and their respective allies throughout the region,” said Ali Vaez, the Iran project director at the International Crisis Group. “There’s so many flash points that a single miscalculation could result in a confrontation that could easily spiral out of control.” A wider war with Iran might stoke bloody sectarian violence across a region already reeling through nearly three decades of nonstop conflict. Some experts also fear a smaller, targeted threat against U.S. interests, perhaps an Iranian-backed militia attack against isolated U.S. forces, on a remote base in Syria.

With the August sanctions looming and tougher ones on track in November, the break in tensions seems likely. Especially between governments that, even in the best of times, cast the other as a reliable villain.

With reporting by KAY ARMIN SERJOIE/TEHRAN

This appears in the August 06, 2018 issue of TIME.

WAR OF WORDS
《口舌の争い》
米国の長期にわたる中東での対イラン戦争は激化し、トランプとイラン政府は口舌、資金、火器の限りを尽くして攻撃を続けている。

昨年４月、ベルリンの連邦政府財務省のりっぱな重役会議室で、ドイツ財務省と会合した米国財務省高官は、米国が発見したイランの綿密に練られた策動を示した。数年間、イランのエリートであるイスラム革命防衛隊（IRGC）はドイツ企業をダミーとして使い、ヨーロッパの輸出規制をかい潜り、最新式の印刷機、透かし入りの紙、特殊インキを購入してきた。そしてIRGCは数千万ドル価格のイエメン偽造紙幣を密かに印刷し、イエメンの首都サヌマの内線で不利な状況にある親米政権と戦うイラン代理戦争への資金援助に使っていた。世界で最も非人道的な紛争に資金を提供するために、ドイツの会社は隠れ蓑としてイラン人に使われてきたのだ、と米高官が言う。

米国の不正資金捜査によって暴露された証拠はドイツ人高官たちを動揺させたが、それは単にアラビア半島南端でのイランの動勢に対抗することを狙っただけではなかった。もっと大きな目的は、その後プレゼンテーションで使われ、タイム誌によって検証された別の財務省文書によれば、イラン政府は信用できないとドイツを説得し、イラン経済を破綻させるためにトランプ政権が課する制裁にドイツも参加すべきことを確信させることだった。数週間後には、米高官は各国に最終的な文書を提示した。そこにはトランプ政権がイランに経済戦争を仕掛けようとする計画の詳細が示されていた。

多くの人たちにとっては、米国とイランの緊張は、トランプが時として派手に発する暴言によって変化する。例えば軍事攻撃でイランを威嚇しようとする全て大文字で書かれた７月２２日のツイッターだ。しかし、正式名称を包括的共同作業計画（JCPOA）という画期的な2015年核協定に米国・イランそして他の主要５か国（英仏独中露）が調印した頃から、まださほどでもなかった両国間の対立は激化してきた。この協定はイラン核開発計画を厳しい国際管理の下に置くことになったが、同時に過酷な制裁からイランを解き放つことにもなった。それ以降、イランは米国とその同盟国に厄介な問題を起こしている。

イラン指導部は制裁解除によって、数百億ドル相当の思いがけない成果を手にし、中東全域への影響力を拡大し、テロ攻撃を支援する指導的国家としての重要性を高めることになった、と米高官は言う。今やイランは中東における主要な紛争のすべてに関与し、それはほとんど常に米国に敵対するものだ。イラク、レバノン、シリアでIRGCが同盟軍への支援をしている状況下で、中東全域にシーア派の影響力が増大するのを目の当たりにしているイスラエルや湾岸諸国は、何とかするようにと米政権に圧力をかけている。バーレーン、サウジアラビア、イエメンの米国同盟軍と戦うシーア派反乱軍への支援をイランは強化してきている、とも言われている。また国連を足蹴にしながら、イランは弾道弾ミサイル技術を開発し続けている。

トランプが大統領に就任する前でさえ、米国は軍事、機密情報、外交などの手段を駆使してイランの中東への覇権に対抗していた。５月にトランプがイラン核協定からの離脱を決定したことで対立は加速した。「最大限の経済的・外交的圧力」をかけるというトランプの政策を、ヨーロッパ、中東、アジア全域の国際都市において米国高官が淡々と発表したのだが、８月６日を最終期限にした新たな制裁が近づくにつれて、危機的な事態になりつつある。

対立を孕んで危機は高まっている。４月にベルリンで行ったのと同じように、新たな制裁に参加しない国はイランの策動を容認することを意味し、８月６日以降にイランと交易する国は、米国の制裁によって痛い目にあうことになるだろう、と同盟国に警告して回った。フランスの大手エネルギー関連企業を始めとして韓国の石油会社に至るまでのすべての企業は、この３年間にわたるイランへの投資と、比較にならないほど巨額の米国経済との交易を失うことの損失を天秤にかけている。ビジネス的判断を下すのはさほど難しいことではない。すべての主要産業の中の５０社を超える企業が、８月までにイランから撤退することをすでに約束している、と米高官は言う。

すでに満身創痍のイラン経済は、各国の撤退によってますます追い詰められている。イランの貨幣価格は記録的な１ドル９万リアルまで暴落した。これはトランプが核協定離脱して以降、ほぼ５０％の下落だ。石油依存と輸出偏重の経済にあっては、日用品から車にいたるまでの価格が高騰することは、ほとんどのイラン人が実質的に個人の財産の半分を失ったことになる。６月２５日に政府がインフレーションを抑えるために外国製品1300品目の輸入を禁止した後、テヘラン市内のグランドバザールの商人たちは店を閉めざるを得なかった。抗議行動はテヘランから他市へと広がった。

トランプ政権が望んでいるのは混乱だけではない。新しい制裁措置が功を奏せば、富を外国への介入に使わずに国内のために使うようにと、低中流階層のイラン人を駆り立てて中央政府に圧力をかけるようになるだろう、とホワイトハウスは信じている。「我々の制裁が実効力をもてば、イランは決断を迫られるでしょう。国内経済を健全な状態にするために奮闘するか、貴重な財源を外国での戦争に浪費するかです。両方を実行する資金はないでしょう」と５月に政府系右派シンクタンク「歴史遺産基金」の席で国務長官のマイク・ポンペオは言った。

しかし米国もまたリスクを抱えている。米国の制裁強化にロシアと中国が反対しているし、ほとんどの国が2015年核合意を今も支持し、トランプ政権の弾圧を何とか避けて通る方法を模索しているからだ。もしいい方法が見つかり、米国の影響が及ばないようであれば、世界における米国の外交的・経済的圧力は弱体化するかもしれないのだ。

たとえ制裁が成功したとしても、その代償は高くつくだろう。国家安全保障問題担当顧問ジョン・ボルトンはイラン指導体制転覆を主張し続けてきたが、もはや政権がそのような政策を公然と支持していないとはいえ、制裁の最終的目的は体制の転覆ではないか、と多くの人たちは感じている。2003年に米国が行ったイラク侵攻のあとに起きた血なまぐさい内戦を生き延びてきた人たちのほとんどは、中東における無計画な体制転覆がいかに大きな犠牲を強いるかを忘れてはいない。

2015年７月２４日、イラン核合意が調印された１０日後、カーサム・ソレイマニ大将を乗せた旅客機がモスクワに降り立った。テロ組織に指定されているIRGCのコドス部隊の司令官であるソレイマニは、本来商業用旅客機に乗れないはずだ。というのは国連安保理決議によってイランからの出国は禁止されているからだ。それにも関わらずモスクワに出向き、元そして現職の米高官によれば、ロシア軍指導者たちと会見し、大胆不敵な計画を提案したという。ロシアとイランが手を組んで、アサド大統領率いるシリア政府軍を支援しようというのだ。そのとき政府軍は反乱軍の手に落ちようとしていた。

ソレイマニがイラン神政政府の最高指導者アヤトラ・ホメネイに直接報告したことには、すでに彼はアサド軍支援のために、多くはアフガン、パキスタン、レバノンから集めたシーア派民兵を組織し、資金も用立て、派兵もしたという。ソレイマニに必要なものは空軍力だった。彼はそれを手に入れた。その年の１０月には、イラン特殊部隊が地上戦を指揮している間、ロシア軍の戦闘機が反乱軍の拠点を連日空爆したのだ。ソレイマニのモスクワ訪問を契機に軍の動きは根本的に変化し、シリア内戦の勝機はアサド軍に転じた。

そしてイランはようやく動き始めようとしていた。先の５年間、核開発計画を断念させるために課された米国主導の銀行や金融セクターに対する弾圧の下にイランは苦しんできた。しかし協定を締結した2015年７月からの６ヵ月、制裁は解除され、米国によって今まで凍結されていた何億ドルもの現金資産を始めとした資金は流れ始めた。ヨーロッパや米国の企業は、警戒心を持ちつつも投資を開始した。イランの石油輸出高は着実に増えていき、現在では一日当たり270万バレルにまで伸びている。総合すると、イランは協定によって数百憶ドルの恩恵を受け、そのうち160憶ドルが中東でのイラン代理戦争の戦費に使われている、と国務省高官は言う。

ペルシャ帝国などに見る国家的プライドを考えれば、それもまたイランの中東制覇の野望を理解する手助けになる。しかし「テロ活動やその他の犯罪に対するイランの支援が強化されることになるでしょう」と国務省反テロ対策指揮官ネイサン・セールスは言う。米国国務省官僚の試算によれば、シリア一国だけでも、アサド軍にイランから石油や他の物資を購入するために、４０億ドル以上をイランは貸し付けているが、この額は制裁解除がなければ不可能な大盤振る舞いだ。

その結果シリア国内でのイランの影響は拡大し、ITGCがアサド地上軍を指揮下に置いている、と考えるアナリストもいる。そうなると次にはスンニ派指導部が懸念するように、米国のイラクに侵攻した後には決まってイランの影響が拡大するだろうとの恐怖が高まっている。イラク国内で民兵を組織するために、米国がイラクの暴君サダム・フセインを追放したことをイラン政府が利用した過去がある。今ではテヘランからイラク、シリアを抜けてレバノンに至る陸路を確保し、空輸に代わる物資補給ルートにしている。

中東地域のシーア派民兵の中でも、イランのJCPOA調印後にイランが勢いをつけてきた状況から最も恩恵を受けたのは、レバノンのヒズボラだ。イランによる１年間の支援は７億ドルだと米国国務省は推定する。イランの支援の下にヒズボラが結成された1980年代前半以降、ヒズボラは兵器やイランの訓練場を提供され、直接的な財政支援をイランから受けてきた。支配下にある地域にイラン指導者たちの写真を掲示し、IRGCの徽章をイメージした旗をなびかせた。ヒズボラはレバノンのシーア派の民衆の中にも、そして地中海沿岸の明らかにイランに忠誠を示す民兵の中にも、深く根を下ろしている。

イランの権勢の強まりはイスラエルにとって緊急の問題を意味する。そしてイスラエルは、中東における米国の最良の同盟国であると同時にイランの宿敵でもある。イスラエルと国境を接するレバノンおよびシリアの国内にいるイラン軍はイスラエル戦闘機によって空爆され、イスラエルは「一寸たりとも」侵入を許さないという言葉を実行している。国境の北から北西部にいる敵軍にイスラエルは数か月間空爆をかけている。イスラエル国境からシリア側に約500マイル離れたデリゾール近くにいるイラク人シーア派民兵部隊まで攻撃している。

イスラエルだけが、中東でイラン派反乱軍の復活と戦う米国同盟軍ではない。バーレーンは、かつてはイランの一部であったが現在は米第５艦隊を駐留させていて、IRGCはアル・アシュタル旅団のようなグループを友軍にしている。イエメンでは、2015年にサウジアラビアやアラブ首長国連邦の介入によって激化した戦争によって、イランと反乱分子フーシとの関係が強化することになった。フーシ派はサウジアラビアに撃ち込むべく長距離ミサイルの提供を受け、米海軍とその同盟軍はイランからフーシ―への兵器輸送を妨害した。

このようにして米軍は――たとえイランの小型ボートやドローンが繰り返し米海軍の艦船にちょっかいを出してきたときでさえも――イラン軍との直接的な戦闘を回避してきた。（米軍によれば、そのような挑発行為は今年になって理由もなく突如として止まった）それよりも米国は、イランの活動を暴き出して友軍を助けるために活動している。「中東地域でイランが最も大きな不安要素だと考えています」と中東全域担当の米軍総司令官ジョセフ・ボテルは７月１９日に記者に話した。「ですから中東全域における我々の任務は、彼らの活動を暴露し、同盟軍と協働してくい止めるもしくは妨害することです」と言う。

イエメン沖の海上封鎖に加えて、機密情報、武器弾薬、それにフーシを攻撃する爆撃機への空中空輸をトランプ政権は提供してきた。米国はシリア南東部にアル・タンフの特殊部隊基地を置いている。そこはシリア、イラク、ヨルダンが国境を交える戦略的要所であり、イランの侵攻に対して物理的障壁になっている。またあらゆる機会を通じて、イスラエルのイラン攻撃を支援してきた。

米国は経済的分野での対抗措置も拡大してきた。米国が新たな制裁を課してきたので、イランに投資していた企業は、懲罰を被らないうちにわずかな期間で事業を撤退しようとしている。イランの自動車産業や金取引などの部門に対する制裁の第一弾は、８月４日に「元の制裁状態に戻る」だろう。

本当に厳しい経済的困難は、石油やイラン中央銀行に対する一連の手酷い制裁が実効に移される１１月６日に始まるだろう。現在イランは１日あたり約100万バレルの石油をヨーロッパに輸出し、中国、インド、韓国、日本を始めとするアジア諸国にほぼ200万バレルを輸出している。トランプ政権の圧力の下で、イランから石油を輸入する国は過去２ヵ月間ですでに輸入を約８％削減している。

国際的制裁が核協定以前の状態に完全に戻るとは誰も思っていない――それは最後的にイランを交渉のテーブルに着かせるための大規模な、ほぼ世界規模の制裁だった。しかし米国一国でも巨大な力を発揮する。フランスの巨大エネルギー関連企業Totalは、米国の威圧の下にイランのSouth Parガス田への4,700万ドルの投資を撤退する準備をしている。フランス政府も他の調印国も、イランは2015年核協定を遵守していると信じているにもかかわらず、このような事態が起こっているのだ。「JCPOA自体に対する意見も分かれていますが、イランの悪辣な行動に反対していくことについては、意見に相違があるとは思いません」とテロおよび金融情報部財務事務次官シーガル・マンデルカ―は言う。彼はトランプ政権のヨーロッパ・中東諸国遊説で各国の首都を回ってきた。「我々の権限を高めるための攻撃力について、同盟諸国と話し合ってきました」

米国の動きはすでに効果を表しているようだ。BMIリサーチのアナリストたちは、イラン経済の今年度の成長はたった1.8％だと予測し、トランプが核協定から離脱する以前の4.3％の観測から下げている。もっと多くの企業がトランプの制裁に参加してくると米国経済は期待している、と言う専門家もいる。「イランとの商取引か米国金融システムへのアクセスかの選択を外国企業が迫られたとしたら、後者を選ぶのは当然でしょう」と元米テロ・金融情報部財務補佐官ダニエル・グレーザーは言う。

イランはできるだけ制裁を押し戻そうとしている。イラン最高指導者ハサン・ロウハニと海外で教育を受けた外務大臣ジャヴァド・ザリフは、ヨーロッパ各国を訪問し、指導者たちの協力を求めたが約束はとれていない。「米撤退し始めた国の圧力、つまり米国が作り出そうとしてきた心理的圧力の下で、すでにヨーロッパの幾つかの企業は撤退しています」とザリフは７月１９日のユーロニュースへのイタビューで語っている。

イラン指導部はまさに憂うべき状態にある。イラン経済の困窮に対する抗議の新たな展開は、ロウハニ政権を困難に直面させる。核協定に調印すればイランは世界経済に参入できる、と約束して二期目を勝利したのだから。また政府が外国の紛争に介入していることに、イラン民衆は心配を増幅させている。６月２５日、「イスラエルに死を」のスローガンを耳にするのが多かったテヘランで、真逆の「パレスチナに死を」のシュプレヒコールを民衆は叫んだ。

トランプのJCPOA離脱以前から不穏な雰囲気はあっただろうが、トランプがそれを利用できないはずがない。テレビ、ラジオそしてソーシャル・メディアを使って西側プロパガンダを宣伝するために、２４時間放送のファルージ・チャンネルを立ち上げると米国政府は最近発表した。「イランの政治体制が国民に極端なまでに不評なことに、トランプは賭けているのです」と中東研究所のイラン専門家アレックス・ヴァタンカは言う。「不満の多くは心理的なものです。イラン社会の内部に現実的な分裂が起きていると、米政府は判断を下したのですから、それを利用しない手はないでしょう」

これらすべてが、イランと米国の間で緊張が高まっている理由を示している。もし米国政府がイランを挑発し続けるなら、戦略的に重要なホルムズ海峡の石油海外輸送を封鎖するという脅しをロウハニは再びかけたが、それは確実に戦争勃発への一歩を踏み出すものだった。一方で米国高官たちは７月にNBCニュースに、イランは米国やヨーロッパの送電線網、水源、IT企業に対してサイバー攻撃を仕掛ける「下準備をしている」と話した。

他にも挑発行為があった。パリ北部近郊（訳注：パリ中心部から北１８�qの町ヴァルパント）であったイラン体制反対派の集会を狙った爆破未遂事件との関連で逮捕された６人の中に、ウィーンを本拠にするイラン外交官が混じっていた。イスラエル諜報機関モサドが言うには、その外交官が率いる細胞について、モサドはヨーロッパ各国にすでに警告を発していた。イラン出身でベルギー国籍を持つカップルが車中に手製爆弾と起爆装置を所持していた嫌疑で逮捕された。陰謀とは何の関わりもない、それは「やらせ的謀略だ」とイランは決めつけた。

ついに７月２２日、イラン最高指導者以外にはめったに使わない、極端までに好戦的な言葉で非難した。国営ニュースIRNAによれば「トランプさん、獅子の尾で遊ぶではない。悔やむことになるぞ」とロウハニは言ったという。「イランとの平和は全ての平和の根源であり、イランとの紛争は全ての紛争の根源であることをアメリカは理解すべきだ」これに対してトランプはすぐさま、すべて大文字書きされたツイッターで直対応した。「もう一度アメリカを脅してみろ！歴史上で最も残酷な苦しみを味わわせてやる」

トランプのツィーターには国内事情も絡んでいた。ロシア・サミット後について回る疑惑から目をそらせたいのだ。それでもトランプの全ての対応が際どいリスクを孕んでいる、と批評家は言う。「中東全域において、イランと米国、そしてそれぞれの同盟国の間で非常に激しい対立が存在します」と国際危機管理グループの総括責任者アリ・ヴァエズは言った。「一触即発の事態があまりにも頻繁に起きているので、いとも簡単に螺旋的危機へと暴走しかねません」より広い地域を巻きこんだ対イラン戦争は、中東地域はすでに３０年近くも常態化した戦争に苦しんできたのに、さらに血なまぐさい宗教対立を激化させるかもしれないのだ。より小規模で米国に的を絞った攻撃を懸念する専門家もいて、おそらくそれは、シリア国内の辺境地域にある孤立した米軍基地に対して、イランが支援する民兵組織の攻撃だろうと言う。

８月の制裁が重苦しくのしかかり、１１月にはさらに厳しい制裁が待っている中で、張りつめた緊張が突如切れるかもしれない。両政府間では特に、最も友好であった時でさえ、互いに信頼すべき悪党を演じていたのだから。